Dans une évolution qui ne surprendra absolument personne ayant déjà tenté de vendre une bougie artisanale en public, des commerçants locaux affirment avoir été exclus par les prix du marché de Noël de Liverpool cette année. Le coupable ? Un nouvel opérateur, Underbelly, et des frais de stand qui commencent à 12 000 £.

Anthony Grice a déclaré au chef du conseil municipal de Liverpool, Liam Robinson, qu'on lui avait demandé 12 000 £ pour prendre un stand à l'attraction de St George's Plateau. Robinson, de son côté, a déclaré avoir rencontré des propriétaires d'entreprises pour « comprendre les défis et les problèmes qu'ils ont pu rencontrer cette année » afin que le conseil puisse envisager différentes options à l'avenir — une phrase qui se traduit à peu près par « nous vous entendons, et nous examinerons cela une fois l'événement déjà passé ».

Robinson a ajouté que le conseil était au courant de la structure tarifaire proposée aux commerçants par Underbelly lorsqu'il a remporté le contrat pour gérer l'événement, et que le conseil recevrait une part de certains revenus. Donc, pour résumer : les prix étaient connus, le conseil touche une commission, et les commerçants reçoivent la facture.

Grice a déclaré qu'il avait l'impression que les préoccupations des commerçants locaux étaient « balayées sous le tapis » lors d'une réunion pour discuter des plans. « J'ai demandé combien de commerçants locaux s'étaient inscrits, et le conseil ne le savait pas », a-t-il dit. Il a ajouté : « Ces marchés devraient être une occasion de montrer le meilleur de ce que vous avez, mais l'absence de l'« âme Scouse » est tellement agaçante. »

La bijoutière Alex Healy, de Gateacre, a appelé une émission téléphonique de BBC Radio Merseyside pour dire à Robinson qu'elle ne reviendrait pas cette année, bien qu'elle ait été commerçante lors des marchés précédents depuis 2021. « Cela me coûterait environ 14 000 à 15 000 £. J'ai la plus petite cabane disponible, mais ce prix, je ne peux physiquement pas me le permettre », a-t-elle déclaré. Healy a ajouté qu'elle était pleinement consciente de la crise du coût de la vie à laquelle ses clients font face : « Je ne veux pas augmenter mes prix. Je ne devrais pas avoir à le faire. »

Robinson a déclaré qu'il voulait que des entrepreneurs comme Healy réussissent et l'a invitée à le rencontrer pour examiner les moyens par lesquels le conseil pourrait soutenir son entreprise. Il a également défendu Underbelly, affirmant qu'il avait remporté l'appel d'offres « sur la qualité et le prix » et qu'il avait « un historique de livraison réussie de ces marchés dans de nombreux autres endroits à travers le pays ». Underbelly a été contacté pour commentaires, probablement pendant qu'il comptait ses stands à 12 000 £.

Carl Cashman, chef du groupe d'opposition libéral-démocrate au conseil, s'est montré moins diplomate, qualifiant 14 000 £ d'« arnaque ». Il a ajouté : « Les petites entreprises sont actuellement sous pression, avec la hausse des taxes professionnelles, l'inflation et les coûts de masse salariale, et des consommateurs qui dépensent moins. Donc 14 000 £ est tout simplement un risque trop grand pour elles, et le marché s'en ressentira. »

Dans une déclaration qui pourrait charitablement être décrite comme « trouvant une lueur d'espoir », un porte-parole du conseil municipal de Liverpool a déclaré que les commerçants locaux pourraient vendre des produits artisanaux sur un marché de rue sur Basnett Street tous les samedis de novembre, ainsi que sur les marchés réguliers et éphémères de Lark Lane et Woolton Village à l'approche de Noël. Parce que rien ne dit « esprit de Noël » comme d'être redirigé vers une rue secondaire après s'être vu demander cinq chiffres pour une cabane.