公共の場で手作りキャンドルを売ろうとしたことがある人なら誰も驚かないだろうが、地元の出店者たちは今年のリバプール・クリスマスマーケットから締め出されたと訴えている。犯人は？ 新運営会社アンダーベリーと、12,000ポンドから始まる出店料だ。

アンソニー・グライスはリバプール市議会のリアム・ロビンソン議員に、セント・ジョージズ・プラトーでの出店に12,000ポンドを提示されたと伝えた。ロビンソンはといえば、事業主たちと会い「今年直面したかもしれない課題や問題を理解する」ことで、市議会が将来の選択肢を検討できるようにしたと述べた——この文を訳せば、「お話は伺いました。イベントが終わった後に検討します」といったところか。

ロビンソンはさらに、アンダーベリーがイベント運営契約を獲得した際、市議会は出店者に提示される価格体系を認識しており、市議会も収入の一部を受け取ると付け加えた。つまり、まとめるとこうだ：価格は知られており、市議会は取り分を得て、出店者が請求書を負う。

グライスは、計画を話し合う会合で地元出店者の懸念が「カーペットの下に掃き捨てられた」ように感じたと語った。「地元の出店者が何件契約したか尋ねたが、市議会は知らなかった」と彼は言う。そして付け加えた。「こうしたマーケットは、自分たちの最高のものを披露する機会であるべきなのに、『スカウス・ソウル』がいないのはとても腹立たしい」。

ゲイタクレ出身の宝石商アレックス・ヒーリーは、BBCラジオ・マージーサイドの電話相談に出演し、2021年から過去のマーケットで出店してきたにもかかわらず、今年は戻らないとロビンソンに伝えた。「私の場合、14,000〜15,000ポンドかかるでしょう。一番小さな小屋しか借りられませんが、その価格は物理的に払えません」と彼女は述べた。ヒーリーは、顧客が直面する生活費危機を痛感しているとも付け加えた。「値上げはしたくありません。する必要もないはずです」。

ロビンソンは、ヒーリーのような起業家に成功してほしいと述べ、市議会が彼女のビジネスを支援する方法を検討するため会うよう招いた。彼はまたアンダーベリーを擁護し、同社は「品質と価格」で入札を勝ち取り、「国内の他の多くの場所でこれらのマーケットを成功裏に運営してきた実績」があると述べた。アンダーベリーにはコメントを求めたが、おそらく12,000ポンドの出店料を数えながらのことだろう。

市議会の自由民主党反対派リーダー、カール・キャッシュマンはもっと率直で、14,000ポンドを「ぼったくり」と呼んだ。彼は付け加えた。「中小企業は現在、事業税率の上昇、インフレ、人件費の高騰、そして消費者の支出減少に苦しんでいる。だから14,000ポンドは彼らにとって大きすぎるリスクであり、そのせいでマーケットの質も下がるだろう」。

リバプール市議会の広報は、善意に解釈すれば「希望の光を見つけた」と言える声明で、地元出店者は11月の毎週土曜日にバスネット・ストリートで開催されるストリートマーケットや、クリスマス前のラーク・レーンとウールトン・ヴィレッジの定期・ポップアップマーケットで工芸品を販売できると述べた。なぜなら、小屋に5桁の金額を提示された後に脇道へ誘導されることほど「クリスマスの精神」を表すものはないからだ。