Decennialang waren Amerikaanse politici traag om klimaatverandering aan te pakken en de uitstoot van kooldioxide te beperken, in de veronderstelling dat dit kosten zou doorberekenen aan hun kiezers. Ironisch genoeg heeft hun falen om de uitstoot van fossiele brandstoffen in te dammen hetzelfde resultaat opgeleverd: de uitgaven voor gewone Amerikanen zijn gestegen als gevolg van extremere overstromingen, branden en hitte.
“Wat opvallend is, is dat huishoudens nu al ernstige kosten dragen,” zei Kimberly Clausing, hoogleraar rechten aan de Universiteit van Californië, Los Angeles. Zij was co-auteur van een paper van eerder dit jaar waaruit bleek dat gezinnen elk jaar tussen de $400 en $900 meer betaalden als gevolg van de effecten van klimaatverandering, met kosten boven de $1.300 in de 10 procent zwaarst getroffen provincies, waarvan vele in Florida, Louisiana, Nebraska, Colorado en Californië.
Woensdag meldde het ministerie van Handel dat de jaarlijkse inflatie in mei 4,2 procent bereikte, het hoogste percentage in drie jaar. Hoewel de oorlog in Iran grotendeels verantwoordelijk is voor deze recente stijging, schrijft een verrassend aantal Amerikanen de algemene economische druk die ze voelen toe aan het veranderende klimaat. Twee derde van de Amerikaanse kiezers is het erover eens dat de opwarming van de aarde tot op zekere hoogte de kosten van levensonderhoud beïnvloedt, volgens nieuwe enquêtegegevens van het Yale Program on Climate Change Communication, waaronder de meeste Democraten en gematigde Republikeinen. Van die twee derde zei een meerderheid dat klimaatverandering de prijzen opdrijft die ze betalen voor boodschappen, energierekeningen en woningverzekeringen.
Stijgende energieprijzen stonden bovenaan de lijst van mensen, een zorg waar sommige klimaatactivisten op inspelen voorafgaand aan de tussentijdse verkiezingen in november. Maandag kondigde het LCV Victory Fund, een politiek actiecomité, aan dat het “energierekeningkiezers” zal targeten met boodschappen over hoe schone, betaalbare energie hun maandelijkse uitgaven kan verlagen en hoe Republikeinen hernieuwbare energie hebben tegengehouden. Dit volgt op successen voor Democraten bij de tussentijdse verkiezingen in 2025, waar energieprijzen een rol speelden in deelstaatverkiezingen in Georgia, New Jersey en Virginia.
Er zijn veel factoren die de elektriciteitsprijzen opdrijven, maar in sommige delen van het land is de inspanning om het elektriciteitsnet te vernieuwen om extremer weer aan te kunnen de belangrijkste reden. In Californië upgraden nutsbedrijven hun infrastructuur om het risico op bosbranden te verminderen; in het zuidoosten herbouwen ze na orkanen en overstromingen en brengen ze de kosten in rekening bij hun klanten. In Arizona zetten inwoners de airconditioning hoger tijdens verzengende hitte en betalen ze meer voor stroom simpelweg omdat ze meer AC gebruiken.
Zelfs Republikeins-neigende kiezers – 42 procent van de conservatieve Republikeinen en 57 procent van de gematigden – leggen volgens de Yale-enquête een verband tussen hun stijgende kosten en de opwarming van de aarde. “Het is volkomen logisch dat ze dat doen, gezien de resultaten van onze studie, die aantonen dat de geografisch landelijke gebieden eigenlijk met de hoogste kosten worden geconfronteerd,” zei Clausing. Van bosbranden tot orkanen, landelijke gebieden krijgen vaak de volle laag van de schade. Haar studie wees uit dat de grootste huishoudelijke kosten voorkwamen in delen van het Westen, de Golfkust en Florida.
Energierekeningen zijn, ondanks dat ze een belangrijk politiek onderwerp zijn, eigenlijk een van de kleinere prijseffecten van klimaatverandering, volgens Clausings onderzoek: Huishoudens geven gemiddeld ongeveer $35 meer per jaar uit aan elektriciteit, vergeleken met een extra $356 aan premies voor woningverzekeringen, de grootste kostenpost. Clausing, die een huis bezit in Portland, Oregon, zei dat de verzekeringspremie voor haar huis steeg van ongeveer $1.000 vijf jaar geleden naar ongeveer $2.200 vandaag – een stijging die haar verzekeringsmaatschappij zei te helpen de kosten van bosbrandschade in Oregon te verhalen.
Een andere belangrijke kostenpost in Clausings studie waren de gezondheidseffecten van klimaatverandering. Naarmate rook van bosbranden vaker voorkomt en mensen blootstelt aan schadelijke fijnstof, leidt dit tot vroegtijdige sterfgevallen. De geschatte