In het King Chulalongkorn Memorial Hospital in Bangkok zaten rouwenden in het zwart zij aan zij, hun ogen roze van het huilen om de vrouw wier portretten ze op schoot hielden. Sommige afbeeldingen waren ingelijst in goud, andere in plastic hoezen, die het leven van Thailand’s prinses Bajrakitiyabha weergaven van een roze-wangige baby tot een jonge royal in rood militair uniform met glimmende badges en ceremonieel zwaard. Latere foto’s toonden haar poserend met een van de honden die ze aan het trainen was in 2022 toen ze ernstig ziek werd door hartproblemen.
Bajrakitiyabha, bekend onder de bijnaam Prinses Bha, lag sindsdien in het ziekenhuis en na bijna vier jaar in coma stierf ze donderdagavond in het ziekenhuis op 47-jarige leeftijd. Veel analisten beschouwden haar als een geschikte troonopvolger, hoewel dit nooit officieel was bevestigd. “Ik geloof niet dat ze dood is,” zei Sittinee Damaonsondpoan, een Thaise taallerares die een vrije dag nam om te rouwen. “De mensen van Thailand houden heel veel van haar.” Damaonsondpoan voegde eraan toe dat de prinses “alles wat goed is in Thailand belichaamde: loyaliteit, vriendelijkheid.”
Patiënten en medisch personeel liepen voorbij in de drukke centrale gang van het ziekenhuis, terwijl rouwenden zich verzamelden in een overdekte buitenhal bij 32°C en hoge luchtvochtigheid. Vrijwilligers deelden tissues en geurflesjes uit. Sommigen zaten stil met gebogen hoofd; anderen omhelsden elkaar. Het nationale verdriet strekte zich uit tot buiten het ziekenhuis: nieuwssites schakelden over op zwart-wit, buskaartjesverkopers droegen zwarte lintspelden, en het nummer 47 - de leeftijd van de prinses - was uitverkocht bij lokale loterijen in de stad, zoals die van Dao Buekaew in het centrale rivierdistrict Bang Rak.
Officiële rouwrituelen aangekondigd door het Koninklijk Paleis beginnen zaterdag, wanneer een begrafenisstoet de kist van de prinses van Chulalongkorn Ziekenhuis naar de Piman Rattaya Troonzaal in het Grand Palace zal brengen. Het publiek mag deelnemen aan de koninklijke badrituelen, waarbij water over de prinses wordt gegoten. Boonruksa Louhavitayarat, een andere rouwende die meerdere afbeeldingen van Bajrakitiyabha van baby tot volwassene droeg, zei: “Mijn hart is heel diep bedroefd.”
In een televisieverklaring noemde premier Anutin Charnvirakul het nieuws “diepe droefheid en verdriet” en zei dat de prinses zich wijdde aan “het creëren van een samenleving gebaseerd op rechtvaardigheid, gelijkheid en menselijke waardigheid.” Hij prees haar als “een rechtsgeleerde, diplomaat en sociaal werker” die Thai inspireerde om “te streven naar zelfverbetering.”