Kenia's geliefde melkthee, of chai, staat voor een crisis nu een melktekort het land in zijn greep houdt, waardoor ontbijttafels onvolledig zijn en de gemoederen verhitten. Het essentiële brouwsel, gemaakt door thee te koken in royale hoeveelheden melk en vaak op smaak gebracht met gember en kruiden, is een vast onderdeel van vergaderingen, sociale bezoeken en meerdere keren per dag voor velen. Maar nu zijn de gekoelde schappen in supermarkten bijna leeg, zijn de prijzen gestegen en rantsoeneren winkeliers de aankopen.

De overheid wijt de droogte aan het verminderen van weilanden en het belemmeren van de productie, maar de Kenya Dairy Board (KDB) heeft toegegeven dat er 'beperkingen in de aanvoer' en 'lage voorraadniveaus' in het hele land zijn. Muthoni Macharia, een restaurant eigenaar in Nairobi die normaal meer dan 70 pakken verse melk koopt, is wanhopig en verbaasd: 'Waar is de melk gebleven?' Ze heeft de stad afgezocht naar slechts een paar pakken om haar ochtendspits te bedienen, en merkt dat vaste klanten ontevreden zijn - sommigen nemen zwarte thee, maar velen niet. 'Als ze in groepen komen en er is geen melkthee, dan zie je dat dat een verlies voor mij is', zegt ze.

Kenia is een toonaangevende melkproducent in Afrika, met een commerciële zuivelindustrie die gepasteuriseerde melk populair heeft gemaakt, vooral in stedelijke gebieden. Kenianen behoren tot de hoogste consumenten in Afrika. Het tekort heeft complottheorieën aangewakkerd over supermarkten die woekerwinsten maken, maar de realiteit is alledaagger: formele melkleveringen aan verwerkers daalden met 3,7% van 84,4 miljoen liter in juni tot 81,3 miljoen liter in juli, met verdere dalingen in augustus, volgens KDB.

De Consumer Federation of Kenya (Cofek) schrijft de trend toe aan vertraagde seizoensregens, verminderde begrazing en een stijging van 45% in de kosten van diervoer. De prijs van verse melk is gestegen van 70 naar 80 Keniaanse shilling ($0,54 tot $0,62; £0,40 tot £0,46) per liter. Cofek noemt het tekort 'voorzienbaar en in materiële mate vermijdbaar' en bekritiseert staatsverwerker New KCC en KDB omdat ze het overschot van vorig jaar niet adequaat hebben opgevangen. Het omzetten van overtollige melk tot poeder zou hebben geholpen, omdat verwerkers het tijdens droge seizoenen vaak weer omzetten in vloeistof. 'Als deze buffers op hun plaats waren geweest, zou de huidige aanvoerschok aanzienlijk zijn opgevangen', zegt Cofek, en eist een herstelplan met steun voor veevoer en subsidies, belastingvrijstellingen op voerinputs, en 'actieve monitoring van winkelprijzen om prijsopdrijving en rantsoenering te ontmoedigen.'

KDB-directeur William Maritim verzekerde dat ondanks de 'tijdelijke aanvoerbeperking' melk nog steeds beschikbaar is, hoewel verse gepasteuriseerde melk meer wordt getroffen dan UHT. Winkelaars in Nairobi zoals Bernard Abok klagen over fluctuerende prijzen: 'Soms als ik naar de supermarkt ga, vind ik niets. Als ik wel wat vind, is de prijs gestegen.' Patricia Gathoni is overgegaan op het aanlengen van melk met water voor haar kinderen.

Ambtenaren van het ministerie van Landbouw hebben donderdag overlegd met zuivelverwerkers, waarbij ze toezegden boeren te steunen en de aanvoer te stabiliseren. Directeur veehouderij Jonathan Mueke zei dat de onmiddellijke focus ligt op het verkrijgen van voer, inclusief belastingvrije import van gele maïs, en oplossingen op langere termijn voor periodes van overschot en tekort. De overheid overweegt een fonds om melk te bewaren tijdens overschotten en mogelijk tijdelijk melk te importeren uit buurlanden.

Voor toegewijde chailiefhebbers kan dat enige verlichting bieden - hoewel ze misschien moeten wennen aan de smaak van buitenlandse melk, wat een beetje is als vragen om thee zonder de 'chai'.