Le fameux thé au lait kenyan, ou chai, est confronté à une crise alors qu'une pénurie de lait frappe le pays, laissant les tables de petit-déjeuner incomplètes et les esprits s'échauffer. Cette boisson essentielle, préparée en faisant bouillir du thé dans une généreuse quantité de lait et souvent aromatisée au gingembre et aux épices, est un incontournable lors des réunions, des visites sociales, et plusieurs fois par jour pour beaucoup. Mais maintenant, les rayons réfrigérés des supermarchés sont presque vides, les prix ont grimpé, et les détaillants rationnent les achats.

Le gouvernement blâme la sécheresse pour la réduction des pâturages et la baisse de la production, mais le Kenya Dairy Board (KDB) a admis des « contraintes d'approvisionnement » et des « niveaux de stocks faibles » à l'échelle nationale. Muthoni Macharia, propriétaire d'un restaurant à Nairobi qui achète habituellement plus de 70 paquets de lait frais, est désespérée et perplexe : « Où est passé le lait ? » Elle écume la ville pour trouver ne serait-ce que quelques paquets afin de servir son coup de feu du matin, notant que ses habitués sont mécontents – certains acceptent le thé noir, mais beaucoup refusent. « S'ils viennent en groupe, et qu'il n'y a pas de thé au lait, vous voyez, c'est une perte pour moi », dit-elle.

Le Kenya est un producteur de lait de premier plan en Afrique, avec une industrie laitière commerciale qui a rendu le lait pasteurisé populaire, surtout dans les zones urbaines. Les Kenyans figurent parmi les plus grands consommateurs d'Afrique. La pénurie a suscité des théories du complot sur des supermarchés qui feraient des profits excessifs, mais la réalité est plus banale : les livraisons formelles de lait aux transformateurs ont chuté de 3,7 %, passant de 84,4 millions de litres en juin à 81,3 millions en juillet, avec de nouvelles baisses en août, selon le KDB.

La Fédération des consommateurs du Kenya (Cofek) attribue cette tendance aux pluies saisonnières retardées, à la réduction du pâturage et à une hausse de 45 % des coûts des aliments pour animaux. Les prix du lait frais sont passés de 70 à 80 shillings kenyans (0,54 à 0,62 dollar ; 0,40 à 0,46 livre sterling) le litre. La Cofek qualifie la pénurie de « prévisible et, pour une part matérielle, évitable », critiquant le transformateur public New KCC et le KDB pour ne pas avoir absorbé adéquatement le surplus de l'année dernière. La conversion de l'excédent de lait en poudre aurait aidé, car les transformateurs le reconvertissent souvent en liquide pendant les saisons sèches. « Si ces tampons avaient été en place, le choc d'approvisionnement d'aujourd'hui aurait été considérablement amorti », déclare la Cofek, exigeant un plan de relance avec un soutien en fourrage et en subventions, des exonérations fiscales sur les intrants alimentaires, et une « surveillance active des prix de détail pour dissuader les hausses de prix opportunistes et le rationnement ».

Le directeur général du KDB, William Maritim, a assuré qu'en dépit de la « contrainte temporaire d'approvisionnement », le lait est toujours disponible, bien que le lait frais pasteurisé soit plus touché que le UHT. Les acheteurs de Nairobi comme Bernard Abok déplorent des prix fluctuants : « Parfois, quand je vais au supermarché, je n'en trouve pas. Quand j'en trouve, le prix a augmenté. » Patricia Gathoni a recours à l'eau pour diluer le lait de ses enfants.

Les responsables du ministère de l'Agriculture ont rencontré les transformateurs laitiers jeudi, s'engageant à soutenir les agriculteurs et à stabiliser l'approvisionnement. Le chef du développement de l'élevage, Jonathan Mueke, a déclaré que l'accent immédiat est mis sur l'obtention d'aliments pour animaux, y compris des importations de maïs jaune en franchise de droits, et des solutions à long terme pour les périodes de surplus et de pénurie. Le gouvernement envisage un fonds pour préserver le lait pendant les excédents et pourrait temporairement importer du lait des pays voisins.

Pour les amateurs de chai dévoués, cela pourrait offrir un certain répit – même s'ils devront peut-être s'habituer au goût du lait étranger, ce qui revient un peu à demander du thé sans le « chai ».