Kenyas älskade mjölkte, eller chai, står inför en kris när en mjölkbrist griper tag i nationen, vilket lämnar frukostborden ofullständiga och humören i svallning. Den väsentliga drycken, som görs genom att koka te i generösa mängder mjölk och ofta smaksätts med ingefära och kryddor, är en stapelvara vid möten, sociala besök och flera gånger dagligen för många. Men nu är kyldiskarna i snabbköpen nästan tomma, priserna har skjutit i höjden och återförsäljare ransonerar köp.

Regeringen skyller på torka för att ha minskat betesmarker och hämmat produktionen, men Kenya Dairy Board (KDB) har medgett "utbudsbegränsningar" och "låga lagernivåer" i hela landet. Muthoni Macharia, en restaurangägare i Nairobi som vanligtvis köper över 70 paket färsk mjölk, är desperat och förbryllad: "Vart har mjölken tagit vägen?" Hon har letat över hela staden efter bara några paket för att servera sin morgonrusning, och noterar att stamkunder är missnöjda – vissa tar svart te, men många vägrar. "Om de kommer i grupper och det inte finns mjölkte, ser du att det är en förlust för mig", säger hon.

Kenya är en ledande mjölkproducent i Afrika, med en kommersiell mejeriindustri som gör pastöriserad mjölk populär, särskilt i stadsområden. Kenyans rankas bland Afrikas högsta konsumenter. Bristen har gett upphov till konspirationsteorier om att snabbköp profiterar, men verkligheten är mer vardaglig: formella mjölkleveranser till processorer föll med 3,7 % från 84,4 miljoner liter i juni till 81,3 miljoner liter i juli, med ytterligare minskningar i augusti, enligt KDB.

Consumer Federation of Kenya (Cofek) tillskriver trenden försenade säsongsregn, minskat bete och en 45-procentig ökning av djurfoderkostnader. Priset på färsk mjölk har stigit från 70 till 80 kenyanska shilling (0,54 till 0,62 USD; 0,40 till 0,46 pund) per liter. Cofek kallar bristen "förutsägbar och i väsentlig del undvikbar" och kritiserar statligt ägda processorn New KCC och KDB för att inte ha absorberat förra årets överskott på ett adekvat sätt. Att omvandla överskottsmjölk till pulver skulle ha hjälpt, eftersom processorer ofta omvandlar det tillbaka till vätska under torrperioder. "Hade dessa buffertar funnits på plats, skulle dagens utbudschock ha dämpats avsevärt", säger Cofek och kräver en återhämtningsplan med foder- och subventionsstöd, skattebefrielse på foderinsatsvaror och "aktiv prisövervakning i detaljhandeln för att avskräcka från prischocker och ransonering."

KDB:s verkställande direktör William Maritim försäkrade att trots den "tillfälliga utbudsbegränsningen" finns mjölk fortfarande tillgänglig, även om färsk pastöriserad mjölk är mer påverkad än UHT. Nairobi-handlare som Bernard Abok beklagar fluktuerande priser: "Ibland när jag går till snabbköpet hittar jag ingen. När jag väl hittar någon har priset gått upp." Patricia Gathoni har tvingats späda ut mjölken för sina barn.

Jordbruksministeriets tjänstemän träffade mejeriprocessorer på torsdagen och lovade att stödja bönder och stabilisera utbudet. Chefen för boskapsutveckling, Jonathan Mueke, sade att det omedelbara fokuset är att få tag på foder, inklusive tullfri gul majsimport, och långsiktiga lösningar för perioder av överskott och brist. Regeringen överväger en fond för att bevara mjölk under överskott och kan tillfälligt importera mjölk från grannländer.

För hängivna chai-älskare kan det erbjuda viss lättnad – även om de kan behöva vänja sig vid smaken av utländsk mjölk, vilket är lite som att be om te utan 'chai'.