O amado chá com leite do Quênia, ou chai, está enfrentando uma crise, pois uma escassez de leite assola a nação, deixando mesas de café da manhã incompletas e ânimos exaltados. A bebida essencial, feita fervendo chá em generosas quantidades de leite e frequentemente aromatizada com gengibre e especiarias, é um item básico em reuniões, visitas sociais e várias vezes ao dia para muitos. Mas agora, as seções refrigeradas dos supermercados estão quase vazias, os preços subiram e os varejistas estão racionando as compras.

O governo culpa a seca por reduzir as pastagens e dificultar a produção, mas o Kenya Dairy Board (KDB) admitiu "restrições de fornecimento" e "baixos níveis de estoque" em todo o país. Muthoni Macharia, proprietária de um restaurante em Nairóbi que normalmente compra mais de 70 pacotes de leite fresco, está desesperada e confusa: "Para onde foi o leite?" Ela tem vasculhado a cidade em busca de apenas alguns pacotes para servir seu movimento matinal, observando que os clientes habituais estão insatisfeitos - alguns aceitam chá preto, mas muitos não. "Se eles vêm em grupos e não há chá com leite, você vê que isso é uma perda para mim", disse ela.

O Quênia é um dos principais produtores de leite da África, com uma indústria de laticínios comercial que tornou o leite pasteurizado popular, especialmente em áreas urbanas. Os quenianos estão entre os maiores consumidores da África. A escassez gerou teorias da conspiração sobre supermercados lucrando, mas a realidade é mais mundana: as entregas formais de leite aos processadores caíram 3,7%, de 84,4 milhões de litros em junho para 81,3 milhões de litros em julho, com novas quedas em agosto, de acordo com o KDB.

A Consumer Federation of Kenya (Cofek) atribui a tendência a atrasos nas chuvas sazonais, redução do pastoreio e um aumento de 45% nos custos de ração animal. Os preços do leite fresco subiram de 70 para 80 xelins quenianos (US$ 0,54 a US$ 0,62; £ 0,40 a £ 0,46) por litro. A Cofek chama a escassez de "previsível e, em parte material, evitável", criticando a processadora estatal New KCC e o KDB por não absorverem adequadamente o excedente do ano passado. Converter o excesso de leite em pó teria ajudado, pois os processadores frequentemente o reconvertem em líquido durante as estações secas. "Se esses buffers estivessem em vigor, o choque de oferta de hoje teria sido substancialmente amortecido", diz a Cofek, exigindo um plano de recuperação com apoio para forragem e subsídios, isenções fiscais sobre insumos de ração e "monitoramento ativo de preços no varejo para impedir aumentos oportunistas e racionamento".

O diretor-gerente do KDB, William Maritim, garantiu que, apesar da "restrição temporária de fornecimento", o leite ainda está disponível, embora o leite fresco pasteurizado seja mais afetado do que o UHT. Compradores de Nairóbi, como Bernard Abok, lamentam os preços flutuantes: "Às vezes, quando vou ao supermercado, não encontro nenhum. Quando encontro, o preço subiu". Patricia Gathoni recorreu a diluir o leite para seus filhos.

Autoridades do Ministério da Agricultura se reuniram com processadores de laticínios na quinta-feira, comprometendo-se a apoiar os agricultores e estabilizar o fornecimento. O chefe de desenvolvimento pecuário, Jonathan Mueke, disse que o foco imediato é obter ração, incluindo importações de milho amarelo com isenção de impostos, e soluções de longo prazo para períodos de excedente e escassez. O governo está considerando um fundo para preservar o leite durante os picos e pode importar temporariamente leite de países vizinhos.

Para os devotos amantes de chai, isso pode oferecer algum alívio - embora eles possam precisar adquirir gosto pelo leite estrangeiro, o que é um pouco como pedir chá sem o 'chai'.