El querido té con leche de Kenia, o chai, enfrenta una crisis mientras una escasez de leche azota a la nación, dejando mesas de desayuno incompletas y temperamentos encendidos. La infusión esencial, preparada hirviendo té en generosas cantidades de leche y a menudo aromatizada con jengibre y especias, es un elemento básico en reuniones, visitas sociales y varias veces al día para muchos. Pero ahora, las secciones refrigeradas de los supermercados están casi vacías, los precios han subido y los minoristas están racionando las compras.

El gobierno culpa a la sequía por reducir los pastos y obstaculizar la producción, pero la Junta de Productos Lácteos de Kenia (KDB) ha admitido "restricciones de suministro" y "niveles bajos de existencias" en todo el país. Muthoni Macharia, dueña de un restaurante en Nairobi que normalmente compra más de 70 paquetes de leche fresca, está desesperada y perpleja: "¿A dónde ha ido la leche?". Ha estado buscando por la ciudad solo unos pocos paquetes para servir a su clientela matutina, señalando que los clientes habituales están disgustados: algunos aceptarán té negro, pero muchos no. "Si vienen en grupos y no hay té con leche, eso es una pérdida para mí", dijo.

Kenia es un productor líder de leche en África, con una industria láctea comercial que ha hecho popular la leche pasteurizada, especialmente en áreas urbanas. Los kenianos se encuentran entre los mayores consumidores de África. La escasez ha provocado teorías de conspiración sobre supermercados que se aprovechan, pero la realidad es más mundana: las entregas formales de leche a los procesadores cayeron un 3,7% de 84,4 millones de litros en junio a 81,3 millones en julio, con nuevas caídas en agosto, según la KDB.

La Federación de Consumidores de Kenia (Cofek) atribuye la tendencia a lluvias estacionales retrasadas, pastoreo reducido y un aumento del 45% en los costos de alimento animal. Los precios de la leche fresca han subido de 70 a 80 chelines kenianos ($0.54 a $0.62; £0.40 a £0.46) por litro. Cofek califica la escasez como "previsible y, en parte material, evitable", criticando al procesador estatal New KCC y a la KDB por no absorber adecuadamente el excedente del año pasado. Convertir el exceso de leche en polvo habría ayudado, ya que los procesadores a menudo lo reconvierten en líquido durante las estaciones secas. "Si estos amortiguadores hubieran estado en su lugar, el shock de suministro de hoy se habría amortiguado sustancialmente", dice Cofek, exigiendo un plan de recuperación con apoyo de forraje y subsidios, exenciones fiscales en insumos de alimento, y "monitoreo activo de precios minoristas para disuadir el aumento oportunista de precios y el racionamiento".

El director gerente de la KDB, William Maritim, aseguró que a pesar de la "restricción temporal de suministro", la leche todavía está disponible, aunque la leche fresca pasteurizada se ve más afectada que la UHT. Compradores de Nairobi como Bernard Abok lamentan los precios fluctuantes: "A veces cuando voy al supermercado no encuentro nada. Cuando encuentro algo, el precio ha subido". Patricia Gathoni ha recurrido a aguar la leche para sus hijos.

Los funcionarios del Ministerio de Agricultura se reunieron con procesadores lácteos el jueves, comprometiéndose a apoyar a los agricultores y estabilizar el suministro. El jefe de desarrollo ganadero, Jonathan Mueke, dijo que el enfoque inmediato es obtener alimento, incluidas importaciones de maíz amarillo libres de aranceles, y soluciones a largo plazo para períodos de excedente y escasez. El gobierno está considerando un fondo para preservar la leche durante los excedentes y podría importar temporalmente leche de países vecinos.

Para los devotos amantes del chai, eso podría ofrecer algo de alivio, aunque quizás necesiten adquirir un gusto por la leche extranjera, lo cual es un poco como pedir té sin el 'chai'.