In januari 1977, nog geen twee jaar voordat dominee Jim Jones zijn volgelingen bij honderden de dood in zou jagen, reikte een kerk in San Francisco hem de Martin Luther King Jr. Humanitaire Prijs uit. Jones, de oprichter van de Peoples Temple van de Discipelen van Christus, was erin geslaagd een belangrijke speler te worden in de politiek van de stad. Niemand voorzag de gruwelijke diepten waartoe de combinatie van een charismatische leider, een allesomvattend geloofssysteem en de menselijke behoefte aan gemeenschap en verlossing zich spoedig zou verlagen.

Op 18 november 1978, op Jones' gelijknamige boerderijcommune diep in de jungle van noordwest Guyana, dronken 908 leden van de Peoples Temple, die een door pinksterbeweging geïnspireerde socialistische persoonlijkheidscultus was geworden, ofwel met cyanide doordrenkte punch, ofwel werden ze neergeschoten omdat ze weigerden dat te doen. De meeste slachtoffers waren arme zwarte Amerikanen; meer dan 300 waren kinderen. Meerdere generaties van families stierven in Jonestown - grootmoeders dienden de dodelijke drank toe aan hun gillende kleinkinderen voordat ze het zelf doorslikten. (Op basis van een opname en ander bewijs van het incident kan niemand zeggen hoeveel er vrijwillig stierven; mannen met geweren hielden toezicht op de operatie.) Slechts enkele uren eerder hadden schutters in opdracht van Jones drie journalisten, een afvallige tempellid en vertegenwoordiger Leo Ryan vermoord, een Democraat uit de Bay Area die naar Jonestown was gereisd namens bezorgde familieleden van tempelleden. Jones zelf stierf door een schotwond aan het hoofd.

Tot 9/11 was Jonestown de grootste voorbedachte massamoord op Amerikaanse burgers in de geschiedenis. In zijn boek uit 1980, Reis naar Nergens: Een Nieuw-Wereldtragedie, onderzoekt auteur Shiva Naipaul hoe ideologieën die verband hielden met de Amerikaanse tegencultuur hielpen bij het bewerkstelligen van het bloedbad, en wat hij vindt is diep verontrustend: Jonestown was niet alleen het werk van één man, betoogt Naipaul; het was ook het product van een moreel gecorrumpeerde omgeving.

De uitdrukking 'de Kool-Aid drinken', een metafoor voor het klakkeloos aanhangen van een overtuiging, is geïnspireerd op de fatale cocktail die in Jonestown werd toegediend. Maar duistere grappen over een bijna een halve eeuw oud bloedbad hebben de neiging de blijvende relevantie ervan te verdoezelen. In de afgelopen jaren hebben totalitaire ideologieën zoals communisme, fascisme en islamisme toegewijde doelgroepen gevonden op sociale media, en de proliferatie van demagogen die mensen manipuleren voor kwalijke doeleinden is een voortdurende zorg.

Jones zelf was een geestelijk ongezonde megalomaan. Maar de mensen die hem naar Zuid-Amerika volgden waren dat niet - arm en kwetsbaar, ja; gek, nee.

Tijdens Naipauls al te korte carrière werd hij overschaduwd door zijn oudere broer, de Nobelprijswinnaar V. S. Nadat de jongere Naipaul op 40-jarige leeftijd in 1985 stierf, bleef zijn boek over Jonestown in de vergetelheid. Gelukkig heeft Doubleday Reis naar Nergens opnieuw uitgebracht als onderdeel van een nieuwe imprint genaamd Outsider Editions, die tot doel heeft 'buitengewone boeken' nieuw leven in te blazen die 'over het hoofd werden gezien of vergeten, maar nog steeds dringend spreken tot dit moment'. De editie wordt geleverd met een nieuwe inleiding door de met de Pulitzer Prize bekroonde memoirist Hua Hsu, en het had niet op een meer opportuun moment kunnen komen.

Naipaul, schrijft Hsu, was sceptisch over wereldbeelden waarvan de aanhangers 'geen interesse hadden in oplossingen voor politieke problemen' en 'het gevoel wilden hebben dat ze werden gered'. Naipaul kwam voor het eerst te begrijpen hoe 'de taal van religie kon worden omgezet in de taal van politiek' in zijn geboorteland Trinidad, waar hij ooit aanhangers van een toekomstige premier zag met spandoeken die hem tot Messias uitriepen. Gefascineerd door de dekolonisatie van wat toen de Derde Wereld werd genoemd - de arme naties die niet verbonden waren met een van de Koude Oorlog-supermachten - reisde Naipaul twee weken na het bloedbad naar Jonestown op zoek naar antwoorden waarom de commune, die Jones had aangeprezen als een collectivistische utopie, zo tragisch mis was gegaan.

In de tweede helft van Reis naar Nergens neemt Naipaul ons mee naar wat hij ziet als de echte plaats delict: Noord-Californië, waar