În ianuarie 1977, cu mai puțin de doi ani înainte ca Reverendul Jim Jones să orchestreze moartea a sute de adepți ai săi, o biserică din San Francisco i-a acordat Premiul Umanitar Martin Luther King Jr. Jones, fondatorul Templului Popoarelor al Discipolilor lui Hristos, reușise să devină un jucător important în politica orașului. Nimeni nu a prevăzut adâncimile oribile în care combinația dintre un lider carismatic, un sistem de credințe atotcuprinzător și nevoia umană de comunitate și răscumpărare avea să coboare în curând.

La 18 noiembrie 1978, la ferma-comună numită după Jones, adânc în jungla din nord-vestul Guyanei, 908 de membri ai Templului Popoarelor, care devenise un cult al personalității socialist inspirat de penticostalism, fie au ingerat punch cu cianură, fie au fost împușcați pentru că au refuzat să o facă. Majoritatea victimelor erau americani negri săraci; peste 300 erau copii. Generații întregi de familii au murit la Jonestown - bunicile au administrat otrava nepoților care țipau înainte de a o înghiți ele însele. (Pe baza unei înregistrări și a altor dovezi din incident, nimeni nu poate spune câți au murit de bunăvoie; bărbați înarmați au supravegheat operațiunea.) Cu doar câteva ore înainte, la o pistă de aterizare din apropiere, trăgători care acționau la ordinul lui Jones au ucis trei jurnaliști, un dezertor al templului și pe Reprezentantul Leo Ryan, un democrat din zona Golfului care călătorise la Jonestown în numele rudelor îngrijorate ale membrilor templului. Jones însuși a murit dintr-o împușcătură în cap.

Până la 11 septembrie, Jonestown a fost cea mai mare ucidere în masă premeditată de civili americani din istorie. În cartea sa din 1980, Journey to Nowhere: A New World Tragedy, autorul Shiva Naipaul examinează modul în care ideologiile legate de contracultura americană au contribuit la masacru, iar ceea ce găsește este profund tulburător: Jonestown nu a fost doar opera unui singur om, susține Naipaul; a fost și produsul unui mediu corupt moral.

Expresia „a bea Kool-Aid”, o metaforă pentru a susține o credință fără rezerve, a fost inspirată de cocktailul fatal administrat la Jonestown. Dar glumele negre despre un masacru vechi de aproape jumătate de secol au un mod de a ascunde relevanța sa continuă. În ultimii ani, ideologii totalizante precum comunismul, fascismul și islamismul au găsit audiențe dedicate pe rețelele sociale, iar proliferarea demagogilor care manipulează oameni în scopuri malefice este o preocupare mereu prezentă.

Jones însuși era un megaloman instabil psihic. Dar oamenii care l-au urmat în America de Sud nu erau - săraci și vulnerabili, da; nebuni, nu.

În timpul carierei sale prea scurte, Naipaul a fost umbrit de fratele său mai mare, laureatul Nobel V. S. După ce Naipaul cel tânăr a murit la 40 de ani, în 1985, cartea sa despre Jonestown a rămas în obscuritate. Din fericire, Doubleday a republicat Journey to Nowhere ca parte a unei noi colecții numite Outsider Editions, care își propune să reînvie „cărți extraordinare” care „au fost trecute cu vederea sau uitate, dar care încă vorbesc urgent despre acest moment”. Ediția vine cu o nouă introducere de Hua Hsu, memorialistul premiat cu Pulitzer, și nu putea să apară într-un moment mai oportun.

Naipaul, scrie Hsu, era sceptic față de viziunile despre lume ai căror adepți „nu aveau interes în soluții la probleme politice” și „voiau să simtă că sunt salvați”. Naipaul a înțeles pentru prima dată cum „limbajul religiei putea fi transformat în limbajul politicii” în Trinidad, țara sa natală, unde a văzut o dată susținători ai unui viitor prim-ministru ținând pancarte care îl declarau Mesia. Fascinat de decolonizarea a ceea ce se numea atunci Lumea a Treia - națiunile sărace nealiniate cu niciuna dintre superputerile Războiului Rece - Naipaul a călătorit la Jonestown la două săptămâni după masacru în căutarea răspunsurilor la întrebarea de ce comuna, pe care Jones o lăudase ca o utopie colectivistă, a mers atât de tragic de rău.

În a doua jumătate a cărții Journey to Nowhere, Naipaul ne duce la ceea ce el consideră a fi adevărata scenă a crimei: California de Nord, unde