Em janeiro de 1977, menos de dois anos antes de o reverendo Jim Jones orquestrar a morte de centenas de seus seguidores, uma igreja de São Francisco concedeu-lhe o Prêmio Humanitário Martin Luther King Jr. Jones, fundador do Templo do Povo dos Discípulos de Cristo, havia se tornado uma figura importante na política da cidade. Ninguém previu as profundezas horríveis para as quais a combinação de um líder carismático, um sistema de crenças abrangente e a necessidade humana de comunidade e redenção logo desceria.

Em 18 de novembro de 1978, na comuna agrícola epônima de Jones, nas profundezas das selvas do noroeste da Guiana, 908 membros do Templo do Povo, que se tornara um culto de personalidade socialista inspirado no pentecostalismo, ingeriram ponche com cianeto ou foram baleados por se recusarem a fazê-lo. A maioria das vítimas eram negros americanos pobres; mais de 300 eram crianças. Gerações inteiras de famílias morreram em Jonestown - avós administravam a mistura letal a seus netos gritando antes de eles próprios a engolirem. (Com base em uma gravação e outras evidências do incidente, ninguém pode dizer quantos morreram voluntariamente; homens armados supervisionavam a operação.) Poucas horas antes, em uma pista de pouso próxima, pistoleiros agindo sob ordens de Jones assassinaram três jornalistas, um desertor do templo e o deputado Leo Ryan, um democrata da Baía de São Francisco que viajara a Jonestown em nome de parentes preocupados dos membros do templo. O próprio Jones morreu de um tiro na cabeça.

Até o 11 de setembro, Jonestown foi o maior assassinato em massa premeditado de civis americanos da história. Em seu livro de 1980, Journey to Nowhere: A New World Tragedy, o autor Shiva Naipaul examina como ideologias relacionadas à contracultura americana ajudaram a provocar o massacre, e o que ele encontra é profundamente perturbador: Jonestown não foi apenas obra de um único homem, argumenta Naipaul; foi também produto de um ambiente moralmente corrompido.

A expressão beber o Kool-Aid, uma metáfora para manter uma crença sem questionar, foi inspirada no coquetel fatal administrado em Jonestown. Mas piadas sombrias sobre um massacre de quase meio século têm o dom de obscurecer sua relevância contínua. Nos últimos anos, ideologias totalizantes como comunismo, fascismo e islamismo encontraram públicos dedicados nas mídias sociais, e a proliferação de demagogos manipulando pessoas para fins malignos é uma preocupação sempre presente.

O próprio Jones era um megalomaníaco mentalmente instável. Mas as pessoas que o seguiram para a América do Sul não eram - pobres e vulneráveis, sim; loucas, não.

Durante a carreira curta demais de Naipaul, ele foi ofuscado por seu irmão mais velho, o Prêmio Nobel V. S. Após a morte do Naipaul mais jovem, aos 40 anos, em 1985, seu livro sobre Jonestown permaneceu na obscuridade. Felizmente, a Doubleday relançou Journey to Nowhere como parte de um novo selo chamado Outsider Editions, que visa reviver "livros extraordinários" que "foram ignorados ou esquecidos, mas ainda falam urgentemente a este momento". A edição vem com uma nova introdução do memorialista vencedor do Prêmio Pulitzer, Hua Hsu, e não poderia ter chegado em momento mais oportuno.

Naipaul, escreve Hsu, era cético em relação a visões de mundo cujos adeptos "não tinham interesse em soluções para problemas políticos" e "queriam sentir que estavam sendo salvos". Naipaul primeiro entendeu como "a linguagem da religião poderia ser transformada na linguagem da política" em sua Trinidad nativa, onde certa vez viu apoiadores de um futuro primeiro-ministro segurando cartazes que o declaravam o Messias. Fascinado pela descolonização do que então era chamado de Terceiro Mundo - as nações pobres não alinhadas a nenhuma das superpotências da Guerra Fria - Naipaul viajou para Jonestown duas semanas após o massacre em busca de respostas sobre por que a comuna, que Jones havia anunciado como uma utopia coletivista, havia dado tão tragicamente errado.

Na segunda metade de Journey to Nowhere, Naipaul nos leva ao que ele vê como a verdadeira cena do crime: o norte da Califórnia, onde