Nel gennaio 1977, meno di due anni prima che il reverendo Jim Jones orchestrasse la morte di centinaia di suoi seguaci, una chiesa di San Francisco gli conferì il suo Premio Umanitario Martin Luther King Jr. Jones, fondatore del Tempio del Popolo dei Discepoli di Cristo, era riuscito a diventare un attore importante nella politica della città. Nessuno previde le profondità orribili in cui la combinazione di un leader carismatico, un sistema di credenze onnicomprensivo e il bisogno umano di comunità e redenzione sarebbe presto sprofondata.

Il 18 novembre 1978, nella fattoria-comune omonima di Jones nelle giungle del nord-ovest della Guyana, 908 membri del Tempio del Popolo, che era diventato un culto della personalità socialista ispirato al pentecostalismo, ingerirono punch avvelenato con cianuro o furono fucilati per essersi rifiutati di farlo. La maggior parte delle vittime erano neri americani poveri; più di 300 erano bambini. Intere generazioni di famiglie morirono a Jonestown: le nonne somministravano la miscela letale ai loro nipoti urlanti prima di ingoiarla loro stesse. (Sulla base di una registrazione e di altre prove dell'incidente, nessuno può dire quanti morirono volontariamente; uomini armati supervisionavano l'operazione.) Solo poche ore prima, in una pista di atterraggio vicina, sicari agli ordini di Jones avevano ucciso tre giornalisti, un transfuga del tempio e il deputato Leo Ryan, un democratico della Baia di San Francisco che si era recato a Jonestown per conto dei parenti preoccupati dei membri del tempio. Jones stesso morì per una ferita da arma da fuoco alla testa.

Fino all'11 settembre, Jonestown era stato il più grande omicidio di massa premeditato di civili americani nella storia. Nel suo libro del 1980, Viaggio nel nulla: Una tragedia del nuovo mondo, l'autore Shiva Naipaul esamina come le ideologie legate alla controcultura americana contribuirono a causare il massacro, e ciò che scopre è profondamente inquietante: Jonestown non fu solo opera di un solo uomo, sostiene Naipaul; fu anche il prodotto di un ambiente moralmente corrotto.

L'espressione bere il Kool-Aid, una metafora per credere incondizionatamente a qualcosa, fu ispirata dal cocktail fatale somministrato a Jonestown. Ma le battute oscure su un massacro di quasi mezzo secolo fa tendono a oscurarne l'attualità. Negli ultimi anni, ideologie totalizzanti come il comunismo, il fascismo e l'islamismo hanno trovato un pubblico dedicato sui social media, e la proliferazione di demagoghi che manipolano le persone per fini malvagi è una preoccupazione sempre presente.

Jones stesso era un megalomane mentalmente instabile. Ma le persone che lo seguirono in Sud America non lo erano: povere e vulnerabili, sì; pazze, no.

Durante la carriera troppo breve di Naipaul, fu oscurato dal fratello maggiore, il premio Nobel V. S. Dopo che il giovane Naipaul morì a 40 anni, nel 1985, il suo libro su Jonestown languì nell'oscurità. Fortunatamente, Doubleday ha ripubblicato Viaggio nel nulla come parte di una nuova collana chiamata Outsider Editions, che mira a far rivivere "libri straordinari" che "furono trascurati o dimenticati ma parlano ancora urgentemente a questo momento". L'edizione include una nuova introduzione del memoirist premio Pulitzer Hua Hsu, e non poteva arrivare in un momento più opportuno.

Naipaul, scrive Hsu, era scettico verso visioni del mondo i cui aderenti "non avevano interesse per soluzioni ai problemi politici" e "volevano sentirsi come se fossero salvati". Naipaul capì per la prima volta come "il linguaggio della religione potesse trasformarsi nel linguaggio della politica" nella sua nativa Trinidad, dove una volta vide sostenitori di un futuro primo ministro con cartelli che lo dichiaravano il Messia. Affascinato dalla decolonizzazione di quello che allora era chiamato Terzo Mondo - le nazioni povere non allineate con nessuna delle due superpotenze della Guerra Fredda - Naipaul viaggiò a Jonestown due settimane dopo il massacro in cerca di risposte sul perché la comune, che Jones aveva spacciato come utopia collettivista, fosse andata così tragicamente storta.

Nella seconda metà di Viaggio nel nulla, Naipaul ci porta in quella che considera la vera scena del crimine: la California del Nord, dove