WASHINGTON - In una mossa che ha tutta la sottigliezza di un modulo lunare che cade dall'orbita, la decisione della NASA di fermare indefinitamente i lavori su Gateway ha portato la Paragon Space Development Corp. a licenziare 70 dipendenti. L'azienda ha annunciato l'11 agosto di aver effettuato una "ristrutturazione aziendale" dopo che il suo contratto per fornire sistemi di supporto vitale per il modulo Habitation and Logistics Outpost (HALO) è stato rescisso da Northrop Grumman, l'appaltatore principale.

HALO era una parte fondamentale di Gateway, una struttura che la NASA prevedeva di sviluppare in un'orbita alo quasi rettilinea attorno alla Luna per supportare le missioni Artemis, con il contributo di diversi paesi. All'evento Ignition di marzo, la NASA ha di fatto cancellato il progetto, lasciando a Paragon e ad altri il compito di raccogliere i pezzi.

Paragon, con sede a Tucson, in Arizona, ha dichiarato che i licenziamenti hanno interessato il personale in Arizona, Colorado e Texas. "La nostra riduzione della forza lavoro è una delle decisioni più difficili nella storia di 33 anni di Paragon, che colpisce persone che hanno dato il meglio di sé a questa azienda e a questo settore", ha dichiarato Mark Greeley, presidente e CEO, in una dichiarazione che probabilmente ha risuonato con i 70 ora disoccupati.

Paragon era un subappaltatore di Northrop e prevede un risarcimento per i costi di chiusura, mantenendo i diritti di proprietà intellettuale sulle tecnologie di supporto vitale che stava sviluppando per HALO. Northrop, da parte sua, ha annunciato il 4 agosto che avrebbe portato sulla Luna alcune tecnologie sviluppate per HALO, inclusi sistemi di alimentazione e avionica, in tre missioni dimostrative di infrastrutture lunari a partire dalla fine di questo decennio, utilizzando lander commerciali del programma Commercial Lunar Payload Services della NASA.

Northrop aveva in precedenza suggerito che il modulo HALO stesso potesse essere riutilizzato come habitat lunare, ma ha riconosciuto problemi di corrosione con la struttura fornita da Thales Alenia Space. Niente dice 'riutilizziamolo' come un modulo corrotto.

Paragon, tuttavia, insiste che la perdita è una battuta d'arresto, non un colpo fatale. "La cancellazione di Gateway cambia un programma. Non cambia ciò di cui i nostri clienti hanno bisogno o ciò che sappiamo fare meglio", ha detto Greeley. "Il volo spaziale umano dipende ancora dai sistemi che permettono alle persone di vivere e lavorare in ambienti estremi, il lavoro che Paragon svolge da più di tre decenni". L'azienda sta ora cercando di applicare la propria esperienza nel supporto vitale ai piani della NASA per la base lunare e ad altri progetti, perché a quanto pare c'è sempre un altro ambiente ostile in cui mantenere in vita gli esseri umani.