WASHINGTON — En una medida que tiene toda la sutileza de un módulo lunar cayendo de órbita, la decisión de la NASA de detener indefinidamente el trabajo en Gateway ha llevado a Paragon Space Development Corp. a despedir a 70 empleados. La compañía anunció el 11 de agosto que realizó una 'reestructuración de toda la empresa' después de que su contrato para proporcionar sistemas de soporte vital para el módulo Habitation and Logistics Outpost (HALO) fuera terminado por Northrop Grumman, el contratista principal.

HALO era una parte clave de Gateway, una instalación que la NASA planeaba desarrollar en una órbita de halo casi rectilínea alrededor de la Luna para apoyar las misiones Artemis, con contribuciones de varios países. En su evento Ignition en marzo, la NASA efectivamente canceló el proyecto, dejando a Paragon y otros a recoger los pedazos.

Paragon, con sede en Tucson, Arizona, dijo que los despidos afectaron al personal en Arizona, Colorado y Texas. 'Nuestra reducción de personal es una de las decisiones más difíciles en los 33 años de historia de Paragon, afectando a personas que han dado lo mejor de sí a esta empresa y a esta industria', dijo Mark Greeley, presidente y CEO, en un comunicado que probablemente resonó con los 70 ahora desempleados.

Paragon era un subcontratista de Northrop y espera una compensación por los costos de cierre, mientras conserva los derechos de propiedad intelectual de las tecnologías de soporte vital que había estado desarrollando para HALO. Northrop, por su parte, anunció el 4 de agosto que volaría algunas tecnologías desarrolladas para HALO, incluidos los sistemas de energía y aviónica, a la Luna en tres misiones de demostración de infraestructura lunar a partir de finales de esta década, utilizando aterrizadores comerciales del programa Commercial Lunar Payload Services de la NASA.

Northrop había sugerido anteriormente que el módulo HALO en sí podría ser reutilizado como hábitat lunar, pero reconoció problemas de corrosión con la estructura proporcionada por Thales Alenia Space. Nada dice 'reutilicémoslo' como un módulo corroído.

Paragon, sin embargo, insiste en que la pérdida es un revés, no un golpe fatal. 'La cancelación de Gateway cambia un programa. No cambia lo que nuestros clientes necesitan ni lo que hacemos mejor', dijo Greeley. 'El vuelo espacial humano todavía depende de los sistemas que permiten a las personas vivir y trabajar en entornos extremos, el trabajo que Paragon ha realizado durante más de tres décadas'. La compañía ahora busca aplicar su experiencia en soporte vital a los planes de base lunar de la NASA y otros proyectos, porque aparentemente, siempre hay otro entorno hostil en el que mantener vivos a los humanos.