WASHINGTON — Dans un geste qui a toute la subtilité d'un module lunaire sortant de son orbite, la décision de la NASA de suspendre indéfiniment les travaux sur Gateway a conduit Paragon Space Development Corp. à licencier 70 employés. La société a annoncé le 11 août qu'elle avait procédé à une « restructuration à l'échelle de l'entreprise » après que son contrat pour fournir des systèmes de survie pour le module Habitation and Logistics Outpost (HALO) a été résilié par Northrop Grumman, l'entrepreneur principal.

HALO était un élément clé de Gateway, une installation que la NASA prévoyait de développer sur une orbite quasi rectiligne autour de la Lune pour soutenir les missions Artemis, avec la contribution de plusieurs pays. Lors de son événement Ignition en mars, la NASA a effectivement annulé le projet, laissant Paragon et d'autres ramasser les morceaux.

Paragon, basée à Tucson, en Arizona, a déclaré que les licenciements touchaient le personnel en Arizona, au Colorado et au Texas. « Notre réduction d'effectifs est l'une des décisions les plus difficiles de l'histoire de Paragon, qui dure depuis 33 ans, et elle affecte des personnes qui ont donné le meilleur d'elles-mêmes à cette entreprise et à cette industrie », a déclaré Mark Greeley, président et chef de la direction, dans une déclaration qui a probablement résonné chez les 70 désormais sans emploi.

Paragon était un sous-traitant de Northrop et s'attend à être indemnisé pour les coûts de clôture, tout en conservant les droits de propriété intellectuelle sur les technologies de survie qu'elle développait pour HALO. Northrop, pour sa part, a annoncé le 4 août qu'il enverrait certaines technologies développées pour HALO, notamment les systèmes d'alimentation et d'avionique, vers la Lune lors de trois missions de démonstration d'infrastructure lunaire à partir de la fin de cette décennie, en utilisant des atterrisseurs commerciaux du programme Commercial Lunar Payload Services de la NASA.

Northrop avait précédemment suggéré que le module HALO lui-même pourrait être réutilisé comme habitat lunaire, mais a reconnu des problèmes de corrosion sur la structure fournie par Thales Alenia Space. Rien ne dit « réutilisons-le » comme un module corrodé.

Paragon insiste cependant sur le fait que la perte est un revers, pas un coup fatal. « L'annulation de Gateway change un programme. Cela ne change pas ce dont nos clients ont besoin ni ce que nous faisons de mieux », a déclaré Greeley. « Le vol spatial habité dépend toujours des systèmes qui permettent aux gens de vivre et de travailler dans des environnements extrêmes, le travail que Paragon fait depuis plus de trois décennies. » L'entreprise cherche maintenant à appliquer son expertise en matière de survie aux projets de base lunaire de la NASA et à d'autres projets, car apparemment, il y a toujours un autre environnement hostile dans lequel maintenir les humains en vie.