WASZYNGTON - W ruchu, który ma tyle subtelności, co moduł księżycowy wypadający z orbity, decyzja NASA o bezterminowym wstrzymaniu prac nad Gateway doprowadziła do zwolnienia 70 pracowników przez Paragon Space Development Corp. Firma ogłosiła 11 sierpnia, że przeprowadziła "restrukturyzację całofirmową" po tym, jak jej kontrakt na dostawę systemów podtrzymywania życia dla modułu Habitation and Logistics Outpost (HALO) został rozwiązany przez Northrop Grumman, głównego wykonawcę.

HALO był kluczową częścią Gateway, obiektu, który NASA planowała rozwinąć na orbicie halo wokół Księżyca, aby wspierać misje Artemis, z udziałem kilku krajów. Podczas wydarzenia Ignition w marcu NASA faktycznie anulowała projekt, pozostawiając Paragon i innych, aby zbierali kawałki.

Paragon, z siedzibą w Tucson w Arizonie, poinformował, że zwolnienia dotknęły pracowników w Arizonie, Kolorado i Teksasie. "Nasza redukcja zatrudnienia to jedna z najtrudniejszych decyzji w 33-letniej historii Paragon, dotykająca ludzi, którzy dali tej firmie i tej branży to, co najlepsze" - powiedział Mark Greeley, prezes i dyrektor generalny, w oświadczeniu, które prawdopodobnie odbiło się echem wśród 70 obecnie bezrobotnych.

Paragon był podwykonawcą Northrop i spodziewa się rekompensaty za koszty zamknięcia, zachowując prawa własności intelektualnej do technologii podtrzymywania życia, które rozwijał dla HALO. Northrop ze swojej strony ogłosił 4 sierpnia, że poleci na Księżyc niektóre technologie opracowane dla HALO, w tym systemy zasilania i awioniki, w ramach trzech misji Lunar Infrastructure Demo rozpoczynających się pod koniec tej dekady, wykorzystując komercyjne lądowniki z programu Commercial Lunar Payload Services NASA.

Northrop wcześniej sugerował, że sam moduł HALO mógłby zostać wykorzystany jako habitatu księżycowego, ale przyznał, że konstrukcja dostarczona przez Thales Alenia Space ma problemy z korozją. Nic nie mówi "wykorzystajmy to ponownie" jak skorodowany moduł.

Paragon jednak twierdzi, że strata to niepowodzenie, a nie śmiertelny cios. "Odwołanie Gateway zmienia jeden program. Nie zmienia tego, czego potrzebują nasi klienci ani tego, co robimy najlepiej" - powiedział Greeley. "Załogowe loty kosmiczne nadal zależą od systemów, które pozwalają ludziom żyć i pracować w ekstremalnych środowiskach, czyli pracy, którą Paragon wykonuje od ponad trzech dekad." Firma ma teraz zamiar zastosować swoją wiedzę na temat podtrzymywania życia w planach NASA dotyczących bazy księżycowej i innych projektach, ponieważ najwyraźniej zawsze istnieje kolejne trudne środowisko, w którym trzeba utrzymać ludzi przy życiu.