WASHINGTON - In een zet die even subtiel is als een maanmodule die uit een baan om de aarde valt, heeft NASA's besluit om het werk aan de Gateway voor onbepaalde tijd stop te zetten ertoe geleid dat Paragon Space Development Corp. 70 werknemers ontslaat. Het bedrijf kondigde op 11 augustus aan dat het een 'bedrijfsbrede herstructurering' had uitgevoerd nadat het contract voor de levering van levensondersteunende systemen voor de Habitation and Logistics Outpost (HALO)-module was beëindigd door Northrop Grumman, de hoofdaannemer.

HALO was een belangrijk onderdeel van de Gateway, een faciliteit die NASA van plan was te ontwikkelen in een bijna-rechtlijnige halo-baan rond de maan om Artemis-missies te ondersteunen, met bijdragen van verschillende landen. Tijdens het Ignition-evenement in maart annuleerde NASA het project feitelijk, waardoor Paragon en anderen de scherven moesten opruimen.

Paragon, gevestigd in Tucson, Arizona, zei dat de ontslagen gevolgen hadden voor personeel in Arizona, Colorado en Texas. 'Onze personeelsreductie is een van de moeilijkste beslissingen in de 33-jarige geschiedenis van Paragon, die gevolgen heeft voor mensen die dit bedrijf en deze industrie hun beste werk hebben gegeven', zei Mark Greeley, president en CEO, in een verklaring die waarschijnlijk weerklank vond bij de 70 nu werklozen.

Paragon was een onderaannemer van Northrop en verwacht compensatie voor afwikkelingskosten, terwijl het de intellectuele eigendomsrechten behoudt op de levensondersteunende technologieën die het voor HALO had ontwikkeld. Northrop kondigde op zijn beurt op 4 augustus aan dat het enkele HALO-ontwikkelde technologieën, waaronder stroom- en avionicasystemen, naar de maan zou vliegen op drie Lunar Infrastructure Demo-missies die later dit decennium beginnen, met behulp van commerciële landers van NASA's Commercial Lunar Payload Services-programma.

Northrop had eerder gesuggereerd dat de HALO-module zelf opnieuw zou kunnen worden gebruikt als maanhabitat, maar erkende corrosieproblemen met de structuur die door Thales Alenia Space was geleverd. Niets zegt 'laten we het hergebruiken' zoals een gecorrodeerde module.

Paragon houdt echter vol dat het verlies een tegenslag is, geen fatale klap. 'De annulering van Gateway verandert één programma. Het verandert niet wat onze klanten nodig hebben of waar wij het beste in zijn', zei Greeley. 'Bemande ruimtevaart hangt nog steeds af van de systemen die mensen in extreme omgevingen laten leven en werken, het werk dat Paragon al meer dan drie decennia doet.' Het bedrijf kijkt nu naar manieren om zijn levensondersteunende expertise toe te passen op NASA's plannen voor een maanbasis en andere projecten, want blijkbaar is er altijd weer een andere barre omgeving om mensen in leven te houden.