Het Japanse ministerie van Volksgezondheid heeft bevestigd dat meer dan 100.000 mensen in het land nu 100 jaar of ouder zijn – een primeur voor de eilandnatie, en een mijlpaal die tegelijkertijd indrukwekkend, schattig en een demografische tijdbom is die beleefd in een hoekje staat te tikken.

Cijfers tonen aan dat Japan nu 107.677 honderdjarigen huisvest, het hoogste aantal ter wereld, van wie 88% vrouw is. De oudste vrouw is Kishimoto Fuyo, een 114-jarige uit Kyoto City, en de oudste man is Kato Hikaru, een 112-jarige uit Kumamoto. Beiden hebben vermoedelijk het recht verdiend om elk stukje gezondheidsadvies dat de rest van ons nog steeds niet opvolgt, te negeren.

Minister van Volksgezondheid Kenichiro Ueno zei dat hij "verheugd is dat zoveel mensen lang, gezond en actief leven", en noemde de vooruitgang in de geneeskunde en technologie. Vervolgens waarschuwde hij ook voor de uitdaging waarvoor het land staat bij het handhaven van een duurzaam socialezekerheidsstelsel – wat het politieke equivalent is van het prijzen van het dessertmenu van een restaurant terwijl je stilletjes opmerkt dat de keuken in brand staat.

Experts schrijven de Japanse levensduur toe aan verschillende factoren, waaronder een gezond dieet en een actieve levensstijl. De keuken van de eilandnatie bestaat voornamelijk uit vis, groenten en rijst – en minder verzadigd vet dan veel westerse diëten. Ouderen lopen ook regelmatig, gebruiken het openbaar vervoer, fietsen en strekken zich uit, wat een beleefde manier is om te zeggen dat ze alles doen wat je dokter je vertelde te doen terwijl jij bezig was met het bestellen van afhaalmaaltijden.

Japan vergrijst al jaren, en de verkoop van volwassen luiers is al meer dan een decennium hoger dan die van baby's. Bedrijven hebben nieuwe producten voor de oudere bevolking ontwikkeld, waaronder een aangedreven exoskelet om het bewegen van verschillende lichaamsdelen te ondersteunen en een bril die automatisch scherpstelt – want als je niet jonger kunt worden, kun je op zijn minst bionisch worden.

Om een bevolking zichzelf te laten vervangen, moet elke vrouw gemiddeld 2,1 kinderen baren. Vorig jaar daalde het totale vruchtbaarheidscijfer in Japan naar een recordlaagte van 1,14, wat niet zozeer een vervangingspercentage is als wel een ontslagbrief.

De totale bevolking zal naar schatting dalen tot 87 miljoen in 2070, een daling van 30% ten opzichte van het hoogtepunt van 128 miljoen in 2008, volgens gegevens van het National Institute of Population and Social Security Research. Inwoners van 65 jaar en ouder vormen momenteel ongeveer 30% van de bevolking en naar verwachting bijna 40% in 2070.

De Japanse autoriteiten hebben de trend een "existential crisis" genoemd, waarbij premier Sanae Takichi de daling omschreef als een "stille noodsituatie". In 2025 daalde de totale bevolking van Japan in alle 47 prefecturen op twee na, en het tempo van de daling versnelt. De vele programma's en subsidies van de overheid om jongeren aan te moedigen meer kinderen te krijgen, lijken de geboortecijfers niet te verhogen, want blijkbaar kun je mensen niet omkopen om een derde slaapkamer te willen.

Experts zeggen dat de redenen complex zijn, variërend van lagere huwelijkscijfers en meer vrouwen die toetreden tot de beroepsbevolking tot de gestegen kosten van het opvoeden van kinderen. Hoewel de immigratie in eerdere jaren is toegenomen, vormen buitenlanders slechts ongeveer 3% van de bevolking en de oppositie tegen het accepteren van meer is gegroeid – een beleidspositie die op zijn best in spanning staat met de rekenkunde.

Toen Japan in 1963 begon met zijn honderdjarigenonderzoek, waren er 153 mensen van 100 jaar of ouder. Dat aantal steeg tot 1.000 in 1981 en bedroeg 10.000 in 1998. De meest recente cijfers werden vrijgegeven voorafgaand aan de jaarlijkse Japanse feestdag "Respect for the Aged", waarop de regering degenen die 100 worden eert met een persoonlijke brief en een traditionele sake-kop – een gebaar dat mooi is, en ook aanzienlijk goedkoper dan een pensioen.

Studies hebben eerder twijfel gezaaid over de geldigheid van wereldwijde aantallen honderdjarigen, en suggereerden dat gegevensfouten, onbetrouwbare openbare registers en ontbrekende geboorteakten verantwoordelijk kunnen zijn voor verhoogde cijfers. Een overheidsaudit van familieregisters in Japan in 2010 onthulde meer dan 230.000 mensen die als zijnde een