Japans hälsoministerium har bekräftat att fler än 100 000 personer i landet nu är 100 år eller äldre – en första gång för önationen, och en milstolpe som samtidigt är imponerande, bedårande och en demografisk tidsinställd bomb som artigt tickar i hörnet.

Siffror visar att Japan nu har 107 677 hundraåringar, flest i världen, varav 88 % är kvinnor. Den äldsta kvinnan är Kishimoto Fuyo, 114 år från Kyoto, och den äldsta mannen är Kato Hikaru, 112 år från Kumamoto. Båda har förmodligen gjort sig förtjänta av rätten att ignorera varenda hälsoråd som vi andra fortfarande misslyckas med att följa.

Hälsominister Kenichiro Ueno sade att han var "förtjust över att så många människor lever långa, friska och aktiva liv", och hänvisade till framsteg inom medicin och teknik. Han varnade sedan också för den utmaning landet står inför med att upprätthålla ett hållbart socialförsäkringssystem – vilket är den politiska motsvarigheten till att berömma en restaurangs dessertmeny medan man tyst noterar att köket står i lågor.

Experter tillskriver den japanska livslängden flera faktorer, bland annat en hälsosam kost och en aktiv livsstil. Önationens kök består huvudsakligen av fisk, grönsaker och ris – och mindre mättat fett än många västerländska dieter. Äldre människor går också regelbundet, använder kollektivtrafik, cyklar och stretchar, vilket är ett artigt sätt att säga att de gör allt din läkare sa åt dig att göra medan du var upptagen med att beställa takeaway.

Japan har åldrats i åratal, och försäljningen av vuxenblöjor har varit högre än för babyblöjor i över ett decennium. Företag har utvecklat nya produkter för den äldre befolkningen, inklusive ett motordrivet exoskelett för att stödja rörelse av olika kroppsdelar och glasögon som automatiskt justerar fokus – för om man inte kan bli yngre kan man åtminstone bli bionisk.

För att en befolkning ska ersätta sig själv måste varje kvinna i genomsnitt föda 2,1 barn. Förra året sjönk Japans totala fruktsamhetstal till en rekordlåg nivå på 1,14, vilket inte är så mycket en ersättningsnivå som ett uppsägningsbrev.

Den totala befolkningen beräknas minska till 87 miljoner år 2070, en nedgång med 30 % från toppen på 128 miljoner 2008, enligt data från National Institute of Population and Social Security Research. Invånare i åldern 65 år och äldre utgör för närvarande cirka 30 % av befolkningen och förväntas utgöra nästan 40 % år 2070.

Japanska myndigheter har kallat trenden en "existentiell kris", och premiärminister Sanae Takichi beskrev nedgången som en "tyst nödsituation". År 2025 minskade Japans totala befolkning i alla 47 prefekturer utom två, och nedgångstakten accelererar. Regeringens många program och subventioner för att uppmuntra unga att skaffa fler barn verkar inte öka födelsetalen, eftersom man tydligen inte kan muta folk till att vilja ha ett tredje sovrum.

Experter säger att orsakerna är komplexa, allt från lägre giftermålsfrekvens och fler kvinnor i arbetslivet till ökade kostnader för att uppfostra barn. Medan invandringen har ökat under tidigare år utgör utlänningar bara cirka 3 % av befolkningen och motståndet mot att ta emot fler har vuxit – en politisk hållning som i bästa fall står i spänning till aritmetiken.

När Japan började sin hundraåringsundersökning 1963 fanns det 153 personer i åldern 100 år eller äldre. Siffran steg till 1 000 1981 och uppgick till 10 000 1998. De senaste siffrorna släpptes inför Japans årliga allmänna helgdag "Respekt för de äldre", då regeringen hedrar dem som fyller 100 med ett personligt brev och en traditionell sakékopp – en gest som är vacker, och också betydligt billigare än en pension.

Studier har tidigare ifrågasatt giltigheten av globala hundraåringssiffror och antytt att datafel, opålitliga offentliga register och saknade födelseattester kan förklara förhöjda siffror. En statlig granskning av familjeregister i Japan 2010 avslöjade mer än 230 000 personer listade som vara