日本の厚生労働省は、国内で100歳以上の人が10万人を超えたことを確認した。島国にとって初めてのことであり、同時に感動的で微笑ましく、そして礼儀正しく隅で時を刻む人口統計上の時限爆弾でもある。

数字によると、日本には現在107,677人の百寿者がおり、これは世界最多で、その88％が女性である。最高齢の女性は京都市の岸本フヨさん114歳、最高齢の男性は熊本県の加藤ヒカルさん112歳。おそらくお二人とも、私たち残り全員がまだ守れずにいるあらゆる健康アドバイスを無視する権利を獲得している。

上野賢一郎厚生労働大臣は「これほど多くの人が長く健康で活動的な生活を送っていることを嬉しく思う」と述べ、医療と技術の進歩を挙げた。そしてその直後に、持続可能な社会保障制度を維持するという課題についても警告した。これは、レストランのデザートメニューを褒めつつ、厨房が燃えていることに静かに言及するような政治的表現である。

専門家は日本の長寿をいくつかの要因に帰している。健康的な食事と活動的なライフスタイルである。この島国の料理は主に魚、野菜、米で構成され、多くの西洋の食事よりも飽和脂肪が少ない。高齢者はまた、定期的に歩き、公共交通機関を使い、自転車に乗り、ストレッチをする。これは、あなたがテイクアウトを注文するのに忙しい間に、医者があなたにやれと言ったことをすべてやっている、という丁寧な言い方である。

日本は何年も前から高齢化が進んでおり、大人用おむつの売り上げは10年以上前から赤ちゃん用を上回っている。企業は高齢者向けの新製品を開発してきた。体のさまざまな部分の動きを支援するパワードエクソスケルトンや、自動的に焦点を調整する眼鏡などである。若くなれないなら、せめてバイオニクスになれるというわけだ。

人口が置き換わるためには、各女性が平均2.1人の子供を産む必要がある。昨年、日本の合計特殊出生率は記録的な低さである1.14に落ち込んだ。これは置き換え水準というより、辞表である。

国立社会保障・人口問題研究所のデータによると、総人口は2070年までに8,700万人に減少し、2008年のピークである1億2,800万人から30％の減少となる見込みである。65歳以上の住民は現在人口の約30％を占め、2070年までに40％近くになると予想されている。

日本の当局はこの傾向を「存在危機」と呼び、高市早苗首相は減少を「静かな緊急事態」と表現した。2025年、日本の総人口は47都道府県のうち2つを除いてすべてで減少し、減少率は加速している。若者にもっと子供を産むよう促す政府の多くのプログラムや補助金は、出生率を押し上げているようには見えない。どうやら、3つ目の寝室を欲しがるように人を買収することはできないらしい。

専門家は理由は複雑だと言う。結婚率の低下や女性の労働参加の増加から、子供を育てる費用の増大まで多岐にわたる。過去数年で移民は増えたが、外国人は人口の約3％を占めるにすぎず、より多くを受け入れることへの反対が高まっている。これは、せいぜい算数と緊張関係にある政策立場である。

日本が百寿者調査を始めた1963年には、100歳以上の人は153人だった。その数は1981年に1,000人、1998年には10,000人に達した。最新の数字は、日本恒例の「敬老の日」の祝日の前に発表された。この日、政府は100歳を迎える人々に個人宛の手紙と伝統的な酒盃を贈って敬意を表する。これは素敵なジェスチャーであり、年金よりずっと安上がりでもある。

これまでの研究は、世界的な百寿者の数の信頼性に疑問を投げかけ、データの誤り、信頼できない公的記録、出生証明書の欠落が高い数字の原因かもしれないと示唆している。2010年の日本の家族登記の政府監査では、23万人以上が登録されていることが判明した。