Il ministero della Salute giapponese ha confermato che più di 100.000 persone nel Paese hanno ora 100 anni o più: un primato per la nazione insulare, e una pietra miliare che è allo stesso tempo impressionante, adorabile e una bomba demografica a orologeria che ticchetta educatamente in un angolo.
I dati mostrano che il Giappone ospita ora 107.677 centenari, il numero più alto al mondo, di cui l'88% donne. La donna più anziana è Kishimoto Fuyo, 114 anni, di Kyoto, e l'uomo più anziano è Kato Hikaru, 112 anni, di Kumamoto. Entrambi hanno presumibilmente guadagnato il diritto di ignorare ogni consiglio sulla salute che noi altri continuiamo a non seguire.
Il ministro della Salute Kenichiro Ueno si è detto "lieto che così tante persone vivano vite lunghe, sane e attive", citando i progressi della medicina e della tecnologia. Poi ha anche avvertito della sfida che il Paese deve affrontare per mantenere un sistema di sicurezza sociale sostenibile, che è l'equivalente politico di elogiare il menù dei dessert di un ristorante mentre si nota sottovoce che la cucina è in fiamme.
Gli esperti attribuiscono la longevità giapponese a diversi fattori, tra cui una dieta sana e uno stile di vita attivo. La cucina della nazione insulare è composta prevalentemente da pesce, verdure e riso, e contiene meno grassi saturi rispetto a molte diete occidentali. Gli anziani inoltre camminano regolarmente, usano i mezzi pubblici, vanno in bicicletta e fanno stretching, che è un modo gentile per dire che fanno tutto ciò che il vostro medico vi ha detto di fare mentre voi eravate impegnati a ordinare cibo da asporto.
Il Giappone invecchia da anni, e le vendite di pannolini per adulti superano quelle per neonati da più di un decennio. Le aziende hanno sviluppato nuovi prodotti per la popolazione anziana, tra cui un esoscheletro motorizzato per sostenere il movimento di varie parti del corpo e occhiali che regolano automaticamente la messa a fuoco, perché se non puoi ringiovanire, almeno puoi diventare bionico.
Perché una popolazione si riproduca, ogni donna deve partorire in media 2,1 figli. L'anno scorso il tasso di fertilità totale del Giappone è sceso a un minimo record di 1,14, che non è tanto un tasso di sostituzione quanto una lettera di dimissioni.
Secondo i dati dell'Istituto Nazionale di Ricerca sulla Popolazione e la Sicurezza Sociale, la popolazione totale dovrebbe scendere a 87 milioni entro il 2070, con un calo del 30% rispetto al picco di 128 milioni nel 2008. I residenti di 65 anni e più costituiscono attualmente circa il 30% della popolazione e si prevede che raggiungeranno quasi il 40% entro il 2070.
Le autorità giapponesi hanno definito la tendenza una "crisi esistenziale", e il primo ministro Sanae Takichi ha descritto il declino come una "emergenza silenziosa". Nel 2025, la popolazione totale del Giappone è diminuita in 45 delle 47 prefetture, e il tasso di calo sta accelerando. I numerosi programmi e sussidi governativi per incoraggiare i giovani ad avere più figli non sembrano aumentare i tassi di natalità, perché a quanto pare non si possono corrompere le persone per far desiderare loro una terza camera da letto.
Gli esperti affermano che le ragioni sono complesse, e vanno dai tassi di matrimonio più bassi a un maggior numero di donne nel mondo del lavoro, fino ai costi crescenti di allevare i figli. Mentre l'immigrazione è aumentata negli anni precedenti, gli stranieri costituiscono solo circa il 3% della popolazione e l'opposizione ad accoglierne di più è cresciuta: una posizione politica che, nella migliore delle ipotesi, è in tensione con l'aritmetica.
Quando il Giappone ha iniziato il suo censimento dei centenari nel 1963, c'erano 153 persone di 100 anni o più. Quel numero è salito a 1.000 nel 1981 e a 10.000 nel 1998. I dati più recenti sono stati pubblicati in vista della festa pubblica annuale del "Rispetto per gli Anziani", durante la quale il governo onora chi compie 100 anni con una lettera personale e una tazza di sake tradizionale: un gesto adorabile, e anche notevolmente più economico di una pensione.
Studi precedenti hanno messo in dubbio la validità dei numeri globali dei centenari, suggerendo che errori nei dati, registri pubblici inaffidabili e certificati di nascita mancanti possano spiegare cifre elevate. Un audit governativo dei registri familiari in Giappone nel 2010 ha scoperto più di 230.000 persone elencate come