일본 후생노동성이 자국 내 100세 이상 인구가 10만 명을 넘었다고 확인했다. 섬나라 일본에서는 처음 있는 일이며, 동시에 인상적이고 귀엽기도 하며, 구석에서 얌전히 째깍거리는 인구통계학적 시한폭탄이기도 한 이정표다.

통계에 따르면 일본은 현재 107,677명의 백세인이 살고 있어 세계에서 가장 많으며, 그중 88%가 여성이다. 최고령 여성은 교토시의 기시모토 후요(114세), 최고령 남성은 구마모토의 가토 히카루(112세)다. 두 분 모두 우리 나머지가 아직도 실천하지 못하고 있는 모든 건강 조언을 무시할 권리를 획득하셨을 것이다.

우에노 겐이치로 후생노동상은 "많은 사람이 길고 건강하며 활기찬 삶을 살고 있어 기쁘다"며 의학과 기술의 발전을 언급했다. 그러고는 지속 가능한 사회보장제도를 유지하는 데 일본이 직면한 과제에 대해서도 경고했다. 이는 정치적으로나 레스토랑의 디저트 메뉴를 칭찬하면서 주방에 불이 났다고 조용히 언급하는 것과 같다.

전문가들은 일본인의 장수를 여러 요인, 즉 건강한 식단과 활동적인 생활 방식 덕분으로 본다. 이 섬나라의 요리는 주로 생선, 채소, 쌀로 구성되어 있으며, 많은 서양식 식단보다 포화지방이 적다. 노인들은 또한 규칙적으로 걷고, 대중교통을 이용하고, 자전거를 타고, 스트레칭을 한다. 이는 당신이 테이크아웃을 주문하느라 바쁜 동안 의사가 하라고 한 모든 것을 그들이 하고 있다는 점잖은 표현이다.

일본은 수년째 고령화가 진행 중이며, 성인용 기저귀 판매량은 10년 넘게 아기 기저귀 판매량을 앞질렀다. 기업들은 노인 인구를 위한 신제품을 개발해 왔는데, 신체 여러 부위의 움직임을 보조하는 동력 외골격과 초점을 자동으로 조절하는 안경 등이 있다. 젊어질 수 없다면 적어도 생체공학적으로라도 젊어질 수 있으니까.

인구가 스스로를 대체하려면 여성 한 명당 평균 2.1명의 아이를 낳아야 한다. 지난해 일본의 합계출산율은 사상 최저인 1.14로 떨어졌다. 이는 대체출산율이라기보다는 사직서에 가깝다.

국립사회보장·인구문제연구소 자료에 따르면, 총인구는 2070년까지 8,700만 명으로 줄어들 것으로 추정되며, 이는 2008년 정점인 1억 2,800만 명에서 30% 감소한 수치다. 현재 65세 이상 주민은 인구의 약 30%를 차지하며, 2070년에는 거의 40%에 이를 것으로 예상된다.

일본 당국은 이 추세를 "존재론적 위기"라고 불렀으며, 다키치 사나에 총리는 이 감소를 "조용한 비상사태"라고 묘사했다. 2025년 일본의 총인구는 47개 도도부현 중 2곳을 제외하고 모두 감소했으며, 감소 속도는 가속화되고 있다. 젊은이들에게 더 많은 아이를 낳도록 장려하기 위한 정부의 여러 프로그램과 보조금은 출산율을 높이는 데 별 효과가 없는 것으로 보인다. 사람들이 세 번째 침실을 원하도록 뇌물을 줄 수는 없기 때문이다.

전문가들은 그 이유가 복잡하다고 말한다. 결혼율 저하, 여성의 노동시장 진출 증가, 자녀 양육비 상승 등이 그 예이다. 지난 몇 년간 이민이 증가했지만, 외국인은 인구의 약 3%에 불과하며 더 많은 이민을 받아들이는 것에 대한 반대가 커졌다. 이는 기껏해야 산수와 긴장 관계에 있는 정책적 입장이다.

일본이 1963년 백세인 조사를 시작했을 때, 100세 이상 인구는 153명이었다. 이 수치는 1981년 1,000명으로, 1998년에는 10,000명으로 증가했다. 가장 최근 수치는 일본의 연례 "경로의 날" 공휴일을 앞두고 발표되었는데, 정부는 이날 100세가 된 사람들에게 개인 편지와 전통 사케 잔을 선물하며 경의를 표한다. 이는 사랑스러운 제스처이자, 연금보다 훨씬 저렴한 방법이기도 하다.

연구들은 이전에 전 세계 백세인 수치의 타당성에 의문을 제기한 바 있으며, 데이터 오류, 신뢰할 수 없는 공공 기록, 누락된 출생 증명서 등이 높은 수치의 원인일 수 있다고 시사했다. 2010년 일본의 가족 등록부에 대한 정부 감사에서는 23만 명 이상이 백세인으로 등록되어 있는 것을 발견했다.