El Ministerio de Salud de Japón ha confirmado que más de 100.000 personas en el país tienen ahora 100 años o más, una primicia para la nación insular y un hito que es simultáneamente impresionante, adorable y una bomba demográfica de relojería que hace tictac con educación en un rincón.

Las cifras muestran que Japón alberga ahora a 107.677 centenarios, la cifra más alta del mundo, de los cuales el 88% son mujeres. La mujer más longeva es Kishimoto Fuyo, de 114 años, de la ciudad de Kioto, y el hombre más longevo es Kato Hikaru, de 112 años, de Kumamoto. Ambos han ganado presumiblemente el derecho a ignorar cada consejo de salud que el resto de nosotros seguimos sin cumplir.

El ministro de Salud, Kenichiro Ueno, se declaró "encantado de que tantas personas vivan vidas largas, sanas y activas", citando los avances en medicina y tecnología. Luego también advirtió sobre el desafío que enfrenta el país para mantener un sistema de seguridad social sostenible, lo que es el equivalente político de elogiar el menú de postres de un restaurante mientras se señala discretamente que la cocina está en llamas.

Los expertos atribuyen la longevidad japonesa a varios factores, incluida una dieta saludable y un estilo de vida activo. La cocina de la nación insular consiste predominantemente en pescado, verduras y arroz, y menos grasa saturada que muchas dietas occidentales. Las personas mayores también caminan regularmente, usan el transporte público, van en bicicleta y se estiran, lo que es una forma educada de decir que están haciendo todo lo que su médico le dijo que hiciera mientras usted estaba ocupado pidiendo comida para llevar.

Japón ha estado envejeciendo durante años, y las ventas de pañales para adultos han sido superiores a las de bebés durante más de una década. Las empresas han desarrollado nuevos productos para la población mayor, incluido un exoesqueleto motorizado para apoyar el movimiento de diversas partes del cuerpo y gafas que ajustan automáticamente su enfoque, porque si no puedes rejuvenecer, al menos puedes volverte biónico.

Para que una población se reemplace a sí misma, cada mujer necesita dar a luz a 2,1 hijos en promedio. El año pasado, la tasa de fertilidad total de Japón cayó a un mínimo histórico de 1,14, que no es tanto una tasa de reemplazo como una carta de renuncia.

Se estima que la población total caerá a 87 millones para 2070, lo que representa una disminución del 30% desde su pico de 128 millones en 2008, según datos del Instituto Nacional de Investigación de Población y Seguridad Social. Los residentes de 65 años o más constituyen actualmente alrededor del 30% de la población y se espera que representen casi el 40% para 2070.

Las autoridades japonesas han calificado la tendencia como una "crisis existencial", y el primer ministro Sanae Takichi describió el declive como una "emergencia silenciosa". En 2025, la población total de Japón disminuyó en 45 de las 47 prefecturas, y el ritmo de disminución se está acelerando. Los muchos programas y subsidios del gobierno para alentar a los jóvenes a tener más hijos no parecen estar aumentando las tasas de natalidad, porque aparentemente no se puede sobornar a las personas para que quieran un tercer dormitorio.

Los expertos dicen que las razones son complejas, desde tasas de matrimonio más bajas y más mujeres incorporándose al mercado laboral hasta los crecientes costos de criar hijos. Si bien la inmigración ha aumentado en años anteriores, los extranjeros solo representan alrededor del 3% de la población y la oposición a aceptar más ha crecido, una posición política que, en el mejor de los casos, está en tensión con la aritmética.

Cuando Japón comenzó su encuesta de centenarios en 1963, había 153 personas de 100 años o más. Esa cifra aumentó a 1.000 en 1981 y se situó en 10.000 en 1998. Las cifras más recientes se publicaron antes del feriado público anual de "Respeto a los Mayores" de Japón, en el que el gobierno honra a quienes cumplen 100 años con una carta personal y una copa de sake tradicional, un gesto que es encantador y también considerablemente más barato que una pensión.

Estudios anteriores han puesto en duda la validez de las cifras globales de centenarios, sugiriendo que errores de datos, registros públicos poco confiables y certificados de nacimiento faltantes pueden explicar las cifras elevadas. Una auditoría gubernamental de los registros familiares en Japón en 2010 descubrió más de 230.000 personas listadas como si tuvieran