In een zet die absoluut niemand verrast die een regering ooit heeft zien worstelen met haar eigen verkiezingsprogramma, krijgt het Jackdaw-gasveld woensdag groen licht. De aankondiging, die vanuit Aberdeen wordt gedaan door energieminister Miatta Fahnbulleh en kanselier John Healey, signaleert een toewijding aan de Noordzee-fossielebrandstofindustrie die dreigt een rel te ontketenen met klimaatactivisten en Labour-parlementsleden. Het kostte slechts ruim een jaar beraadslaging om te beslissen of het goedkeuren van boringen in een van de grootste onontwikkelde velden in het tanende Noordzeebekken de Britse klimaatverplichtingen zou schenden. Spoiler: ze hebben besloten van niet.

De goedkeuring is een grote opsteker voor de Britse olie- en gasindustrie – en vooral voor Shell en het Noorse bedrijf Equinor, die het veld exploiteren. Klimaatactivisten zullen naar verwachting woedend zijn en betogen dat het Labours groene geloofwaardigheid ondermijnt en de klimaatcrisis verergert. Tessa Khan, uitvoerend directeur van de anti-oliecampagnegroep Uplift, merkte op: "Jackdaw zal ongeveer slechts 2% van onze gasvraag leveren voor ruwweg 10 jaar. Het is overschat en zal de algehele daling van banen in de Noordzee niet stoppen, omdat het grotendeels onbemand en op afstand bediend zal worden." Ze voegde er met bewonderenswaardige understatement aan toe: "Labours klimaatgeloofwaardigheid staat op het spel. Geen nieuwe olie- en gasvelden zijn verenigbaar met veilige klimaatlimieten."

Eenmaal volledig operationeel zal Jackdaw goed zijn voor 6% van de Noordzeegasproductie, waarmee het een van de grootste gasvelden is die nog niet in productie zijn. Samen met het Rosebank-olieveld was de status ervan totemisch geworden voor de toewijding van de regering aan de olie- en gasindustrie, die zware banenverliezen het hoofd moet bieden nu de reserves afnemen en platforms steeds geautomatiseerder worden. Het veld werd oorspronkelijk in 2022 goedgekeurd door de Conservatieve regering, waarbij ministers betoogden dat het het VK zou helpen beschermen tegen de volatiliteit van de energiemarkt veroorzaakt door de Russische invasie van Oekraïne. Labour kwam in 2024 aan de macht met de belofte geen nieuwe vergunningen in de Noordzee te verlenen, zonder te verwachten dat ze een beslissing zouden moeten nemen over Jackdaw of Rosebank. Ach, het optimisme van de oppositie.

Beide velden kwamen vorig jaar echter in twijfel door een baanbrekende uitspraak die stelde dat hun milieuvergunning onterecht was verleend. Een rechter oordeelde dat toezichthouders rekening hadden moeten houden met de koolstofemissies die vrijkomen bij de verbranding van de olie en het gas die de twee velden zullen produceren, bij de beslissing of ze de Britse klimaatverplichtingen zouden schenden. Shell en Equinor dienden vorig september opnieuw hun aanvraag voor milieu-instemming in. Sindsdien hebben Fahnbulleh en haar voorganger, Ed Miliband, maanden besteed aan de beslissing of ze hun ministeriële bevoegdheid moesten gebruiken om het te blokkeren. Zowel de premier als zijn voorganger, Keir Starmer, kwamen de afgelopen maanden onder zware druk te staan om de velden doorgang te laten vinden, niet in de laatste plaats van de Amerikaanse president Donald Trump, die beide mannen aanspoorde om "de Noordzee open te gooien". Want niets zegt energie-onafhankelijkheid als advies aannemen van een man die ooit voorstelde bleekmiddel te injecteren.

Burnham gaf eerder deze zomer aan sympathiek te staan tegenover de argumenten van de president en beloofde een "pragmatische benadering" van de beslissing. "Er is daar een hulpbron", voegde hij er in juli aan toe. "Wanneer mensen het moeilijk hebben – dat kun je niet negeren." Hij vertelde het Lagerhuis vorige week: "Ik zal een pragmatische benadering volgen ten aanzien van olie en gas, we zullen onze beslissingen binnenkort uiteenzetten." En met "binnenkort" bedoelde hij blijkbaar "woensdag".

Meerdere bronnen hebben aan The Guardian verteld dat Fahnbulleh nu heeft besloten het veld niet te blokkeren, waardoor de North Sea Transition Authority (NSTA), die de industrie reguleert, groen licht kan geven op basis van financiële en logistieke overwegingen. Ze zal de aankondiging woensdag samen met Healey en de chief executive van de NSTA, Stuart Payne, doen. Ze zullen zeggen dat het verlenen van de milieu-goedkeuring geen schending is van Labours verkiezingsbelofte, omdat het geen nieuwe vergunning is. Een onderscheid dat wi