Dans un geste qui ne surprend absolument personne parmi ceux qui ont vu un gouvernement se débattre avec son propre manifeste, le champ de gaz Jackdaw recevra le feu vert mercredi. L'annonce, faite depuis Aberdeen par la secrétaire d'État à l'Énergie Miatta Fahnbulleh et le chancelier John Healey, signale un engagement envers l'industrie des combustibles fossiles de la mer du Nord qui menace de déclencher une querelle avec les militants climatiques et les députés travaillistes. Il aura fallu plus d'un an de délibérations pour décider si l'approbation de forages dans l'un des plus grands champs non développés du bassin déclinant de la mer du Nord violerait les engagements climatiques du Royaume-Uni. Spoiler : ils ont décidé que non.

L'approbation est un coup de pouce majeur pour l'industrie pétrolière et gazière britannique – et surtout pour Shell et la société norvégienne Equinor, qui exploitent le champ. Les militants climatiques, quant à eux, devraient être furieux, arguant que cela sape les références vertes du Labour et exacerbera la crise climatique. Tessa Khan, directrice exécutive du groupe de campagne anti-pétrole Uplift, a noté : « Jackdaw ne fournira que environ 2 % de notre demande de gaz pendant environ 10 ans. Il a été survendu et n'arrêtera pas le déclin global des emplois en mer du Nord, car il sera en grande partie sans équipage et exploité à distance. » Elle a ajouté, avec une litote admirable : « La crédibilité climatique du Labour est en jeu. Aucun nouveau champ pétrolier et gazier n'est compatible avec des limites climatiques sûres. »

Une fois pleinement opérationnel, Jackdaw représentera 6 % de la production de gaz de la mer du Nord, ce qui en fait l'un des plus grands champs gaziers non encore en production. Avec le champ pétrolier de Rosebank, son statut est devenu totémique de l'engagement du gouvernement envers l'industrie pétrolière et gazière, qui fait face à de lourdes pertes d'emplois alors que les réserves diminuent et que les plateformes deviennent de plus en plus automatisées. Le champ avait été initialement approuvé par le gouvernement conservateur en 2022, les ministres arguant qu'il aiderait à protéger le Royaume-Uni de la volatilité du marché de l'énergie causée par l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Le Labour est arrivé au pouvoir en 2024 avec la promesse de n'accorder aucune nouvelle licence en mer du Nord, sans s'attendre à devoir prendre une décision sur Jackdaw ou Rosebank. Ah, l'optimisme de l'opposition.

Cependant, les deux champs ont été remis en question l'année dernière par une décision historique selon laquelle leur approbation environnementale avait été accordée à tort. Un juge a statué que les régulateurs auraient dû prendre en compte les émissions de carbone générées par la combustion du pétrole et du gaz que les deux champs produiront pour décider s'ils violeraient les engagements climatiques du Royaume-Uni. Shell et Equinor ont soumis à nouveau leur demande de consentement environnemental en septembre dernier. Depuis, Fahnbulleh et son prédécesseur, Ed Miliband, ont passé des mois à décider s'ils devaient utiliser leur pouvoir ministériel pour la bloquer. Le premier ministre et son prédécesseur, Keir Starmer, ont subi de fortes pressions ces derniers mois pour permettre aux champs d'aller de l'avant, notamment de la part du président américain Donald Trump, qui a exhorté les deux hommes à « ouvrir la mer du Nord ». Parce que rien ne dit indépendance énergétique comme de suivre les conseils d'un homme qui a un jour suggéré d'injecter de l'eau de Javel.

Burnham a signalé qu'il était sympathique aux arguments du président plus tôt cet été, promettant d'adopter une « approche pragmatique » de la décision. « Il y a une ressource là-bas », a-t-il ajouté en juillet. « Quand les gens sont en difficulté – vous ne pouvez pas ignorer cela. » Il a déclaré à la Chambre des communes la semaine dernière : « Je vais adopter une approche pragmatique sur le pétrole et le gaz, nous annoncerons nos décisions sous peu. » Et par « sous peu », il voulait apparemment dire « mercredi ».

Plusieurs sources ont déclaré au Guardian que Fahnbulleh avait maintenant décidé de ne pas bloquer le champ, permettant à l'Autorité de transition de la mer du Nord (NSTA), qui régule l'industrie, de donner le feu vert en se basant sur des préoccupations financières et logistiques. Elle fera l'annonce aux côtés de Healey et du directeur général de la NSTA, Stuart Payne, mercredi. Ils diront que l'octroi de l'approbation environnementale ne viole pas l'engagement du manifeste du Labour car il ne s'agit pas d'une nouvelle licence. Une distinction qui...