Dans un développement qui ne surprendra absolument personne ayant suivi l'intersection entre le scepticisme vaccinal et l'éthique de la recherche internationale, la police judiciaire de Guinée-Bissau a perquisitionné lundi les bureaux d'un groupe de recherche vaccinale controversé, saisissant des doses de vaccins contre l'hépatite B. Les chercheurs en question ont été à plusieurs reprises encensés par Robert F. Kennedy Jr., le secrétaire du Département de la Santé et des Services sociaux (HHS) des États-Unis, qui les a un jour qualifiés de « divinités de la recherche vaccinale » lors d'une conférence anti-vaccins. Les divinités, il s'avère, ne sont pas immunisées contre les procédures d'enquête.

La perquisition, annoncée sur Facebook et traduite du portugais, impliquait des « procédures d'enquête visant à clarifier les circonstances liées audit lot de vaccins ». Les autorités ont pris soin de préciser que la saisie des immunisations ne signalait pas d'« irrégularités dans la qualité, la sécurité ou l'efficacité des vaccins » – une clarification qui, d'une manière ou d'une autre, ne parvient pas à rendre la situation moins digne d'une scène d'un drame procédural légèrement absurde.

Les chercheurs au cœur de cette affaire sont affiliés au Bandim Health Project, qui a récemment publié une lettre d'approbation pour un essai du comité national d'éthique de Guinée-Bissau au ministère de la Santé publique, datée du 14 juillet et signée par le président du comité, Mouhammed Djicó Ould Ahmed. Un comité danois d'éthique de la recherche, qui a dû modifier ses règles juste pour examiner un essai clinique, a également approuvé l'étude plus tôt ce mois-ci. L'essai est soutenu par 1,6 million de dollars des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis, égalés par la Pershing Square Foundation et la Bluebell Foundation pour un total de 3,2 millions de dollars. Donc, pour récapituler : des millions de dollars, une approbation internationale et une descente de police. Les dieux de la recherche vaccinale agissent de manière mystérieuse.

L'étude a été remaniée au cours de l'été, mais elle priverait toujours 7 000 nouveau-nés du vaccin contre l'hépatite B au cours des six premières semaines de vie – dans un pays où environ un adulte sur cinq est porteur du virus. L'hépatite B tue 15 à 25 % des personnes atteintes d'infections chroniques, provoquant cancer et insuffisance hépatique, et les nouveau-nés sont particulièrement vulnérables. La vaccination dans les 24 heures suivant la naissance est sûre et très efficace pour prévenir la maladie. C'est ici que l'expression « divinités de la recherche vaccinale » commence à ressembler moins à un éloge et plus à une étiquette d'avertissement.

Quinhin Nantote, ministre de la Santé du gouvernement de transition de Guinée-Bissau, a contesté les informations selon lesquelles l'essai irait de l'avant. « Ce n'est même pas à distance vrai », a déclaré Nantote au Guardian en portugais jeudi. Un démenti ferme, prononcé avec le ton las d'un homme qui en a plus qu'assez de ce cirque particulier, merci beaucoup.

L'Organisation mondiale de la Santé (OMS) s'est également exprimée. « Toute étude qui priverait les participants du vaccin serait contraire à l'éthique et exposerait les nouveau-nés à un préjudice grave et potentiellement irréversible », a déclaré le porte-parole de l'OMS, Tarik Jašarević, qualifiant la vaccination contre l'hépatite B à la naissance d'« intervention de santé publique essentielle ». Par l'intermédiaire de son bureau de pays en Guinée-Bissau, l'OMS et ses partenaires ont conseillé le ministère de la Santé sur l'introduction prévue du vaccin contre l'hépatite B et l'impact potentiel de cette étude. En d'autres termes, les adultes dans la salle tentent de limiter les dégâts pendant que les divinités autoproclamées vaquent à leurs occupations.

Le Bandim Health Project a été fondé en 1978 par l'anthropologue Peter Aaby et est aujourd'hui co-dirigé par son épouse, Christine Stabell Benn, épidémiologiste. Kennedy a loué à plusieurs reprises leur travail, citant une étude qu'ils ont menée sur le vaccin contre la diphtérie, le tétanos et la coqueluche (DTC) – une étude que les mêmes chercheurs ont ensuite refaite et qui a donné des résultats complètement différents. Même ainsi, Kennedy a qualifié Aaby de chercheur « très célèbre » sur le podcast de Joe Rogan en 2023 et a cité ses recherches lorsqu'il a suspendu le financement américain à Gavi, l'Alliance du Vaccin. La cohérence, semble-t-il, est pour les mortels.

Stabell Benn était membre du