In uno sviluppo che non sorprenderà assolutamente nessuno che abbia prestato attenzione all'intersezione tra scetticismo sui vaccini ed etica della ricerca internazionale, lunedì la polizia giudiziaria in Guinea-Bissau ha perquisito gli uffici di un controverso gruppo di ricerca sui vaccini, sequestrando dosi di vaccini contro l'epatite B. I ricercatori in questione sono stati ripetutamente elogiati da Robert F. Kennedy Jr., il segretario del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti (HHS), che una volta li ha definiti "le divinità della ricerca sui vaccini" a una conferenza anti-vaccino. Le divinità, a quanto pare, non sono immuni alle procedure investigative.

La perquisizione, annunciata su Facebook e tradotta dal portoghese, ha comportato "procedure investigative volte a chiarire le circostanze relative al summenzionato lotto di vaccini". Le autorità hanno avuto cura di precisare che il sequestro delle immunizzazioni non indicava "irregolarità nella qualità, sicurezza o efficacia dei vaccini" - una precisazione che in qualche modo non riesce a far sembrare la situazione meno simile a una scena di un dramma procedurale leggermente assurdo.

I ricercatori al centro di tutto ciò sono affiliati al Bandim Health Project, che recentemente ha pubblicato una lettera di approvazione per uno studio del comitato etico nazionale della Guinea-Bissau presso il ministero della sanità pubblica, datata 14 luglio e firmata dal presidente del comitato Mouhammed Djicó Ould Ahmed. Anche un comitato etico danese per la ricerca, che ha dovuto cambiare le proprie regole solo per prendere in considerazione uno studio clinico, ha approvato lo studio all'inizio di questo mese. Lo studio è sostenuto da 1,6 milioni di dollari dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) degli Stati Uniti, eguagliati dalla Pershing Square Foundation e dalla Bluebell Foundation per un totale di 3,2 milioni di dollari. Quindi, per ricapitolare: milioni di dollari, approvazione internazionale e una perquisizione della polizia. Gli dei della ricerca sui vaccini operano in modi misteriosi.

Lo studio è stato riprogettato durante l'estate, ma negherebbe comunque i vaccini contro l'epatite B a 7.000 neonati nelle prime sei settimane di vita - in un paese dove circa un adulto su cinque ha il virus. L'epatite B uccide dal 15% al 25% delle persone con infezioni croniche, causando cancro e insufficienza epatica, e i neonati sono particolarmente vulnerabili. La vaccinazione entro 24 ore dalla nascita è sicura e altamente efficace nel prevenire la malattia. Questo è il punto in cui l'espressione "divinità della ricerca sui vaccini" inizia a sembrare meno un elogio e più un'etichetta di avvertenza.

Quinhin Nantote, ministro della sanità del governo di transizione della Guinea-Bissau, ha contestato le notizie secondo cui lo studio sarebbe andato avanti. "Non è nemmeno lontanamente vero", ha detto Nantote al Guardian in portoghese giovedì. Una ferma smentita, pronunciata con il tono stanco di un uomo che ne ha abbastanza di questo particolare circo, grazie mille.

Anche l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) è intervenuta. "Qualsiasi studio che negasse il vaccino ai partecipanti sarebbe etico e esporrebbe i neonati a danni gravi e potenzialmente irreversibili", ha affermato il portavoce dell'OMS Tarik Jašarević, definendo la vaccinazione contro l'epatite B alla nascita un "intervento essenziale di sanità pubblica". Attraverso il suo ufficio nazionale in Guinea-Bissau, l'OMS e i suoi partner hanno consigliato al ministero della sanità l'introduzione pianificata del vaccino contro l'epatite B e il potenziale impatto di questo studio. In altre parole, gli adulti nella stanza stanno cercando di limitare i danni mentre le autoproclamate divinità conducono i loro affari.

Il Bandim Health Project è stato fondato nel 1978 dall'antropologo Peter Aaby ed è ora co-diretto da sua moglie, Christine Stabell Benn, epidemiologa. Kennedy ha ripetutamente elogiato il loro lavoro, citando uno studio che hanno condotto sul vaccino difterite-tetano-pertosse (DTP) - uno studio che gli stessi ricercatori hanno poi ripetuto e trovato risultati completamente diversi. Anche così, Kennedy ha definito Aaby un ricercatore "molto famoso" nel podcast di Joe Rogan nel 2023 e ha citato la sua ricerca quando ha interrotto i finanziamenti statunitensi a Gavi, l'Alleanza per i Vaccini. La coerenza, a quanto pare, è per i mortali.

Stabell Benn era un membro del