Em um desdobramento que não surpreenderá absolutamente ninguém que tenha prestado atenção à interseção entre ceticismo em relação a vacinas e ética em pesquisa internacional, a polícia judiciária da Guiné-Bissau invadiu na segunda-feira os escritórios de um controverso grupo de pesquisa de vacinas, apreendendo doses de vacinas contra hepatite B. Os pesquisadores em questão foram repetidamente elogiados por Robert F. Kennedy Jr., o secretário do Departamento de Saúde e Serviços Humanos (HHS) dos EUA, que uma vez os chamou de "os deuses da pesquisa de vacinas" em uma conferência antivacina. Deuses, ao que parece, não são imunes a procedimentos investigativos.

A busca policial, anunciada no Facebook e traduzida do português, envolveu "procedimentos investigativos destinados a esclarecer as circunstâncias relacionadas ao referido lote de vacinas". As autoridades tiveram o cuidado de observar que a apreensão das imunizações não indicava "irregularidades na qualidade, segurança ou eficácia das vacinas" — um esclarecimento que, de alguma forma, não consegue fazer a situação parecer menos uma cena de um drama processual levemente absurdo.

Os pesquisadores no centro disso são afiliados ao Projeto de Saúde Bandim, que recentemente publicou uma carta de aprovação para um ensaio do comitê nacional de ética da Guiné-Bissau no ministério da saúde pública, datada de 14 de julho e assinada pelo presidente do comitê, Mouhammed Djicó Ould Ahmed. Um comitê dinamarquês de ética em pesquisa, que teve que mudar suas regras apenas para considerar um ensaio clínico, também aprovou o estudo no início deste mês. O ensaio é apoiado por US$ 1,6 milhão dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA, igualado pela Pershing Square Foundation e pela Bluebell Foundation, totalizando US$ 3,2 milhões. Então, recapitulando: milhões de dólares, aprovação internacional e uma invasão policial. Os deuses da pesquisa de vacinas trabalham de maneiras misteriosas.

O estudo foi redesenhado ao longo do verão, mas ainda negaria vacinas contra hepatite B a 7.000 recém-nascidos nas primeiras seis semanas de vida — em um país onde cerca de um em cada cinco adultos tem o vírus. A hepatite B mata de 15% a 25% das pessoas com infecções crônicas, causando câncer e insuficiência hepática, e os recém-nascidos são particularmente vulneráveis. A vacinação nas primeiras 24 horas após o nascimento é segura e altamente eficaz na prevenção da doença. Esta é a parte em que a frase "deuses da pesquisa de vacinas" começa a parecer menos um elogio e mais um rótulo de advertência.

Quinhin Nantote, ministro da saúde do governo de transição da Guiné-Bissau, contestou relatos de que o ensaio prosseguiria. "Isso não é nem remotamente verdade", disse Nantote ao Guardian em português na quinta-feira. Uma negação firme, entregue com o tom cansado de um homem que já teve o suficiente desse circo em particular, muito obrigado.

A Organização Mundial da Saúde (OMS) também se pronunciou. "Qualquer estudo que negasse a vacina aos participantes seria antiético e exporia os recém-nascidos a danos graves e potencialmente irreversíveis", disse o porta-voz da OMS, Tarik Jašarević, chamando a vacinação contra hepatite B ao nascer de "intervenção essencial de saúde pública". Por meio de seu escritório nacional na Guiné-Bissau, a OMS e seus parceiros têm aconselhado o ministério da saúde sobre a introdução planejada da vacina contra hepatite B e o impacto potencial deste estudo. Em outras palavras, os adultos na sala estão tentando fazer controle de danos enquanto os autoproclamados deuses conduzem seus negócios.

O Projeto de Saúde Bandim foi fundado em 1978 pelo antropólogo Peter Aaby e agora é co-liderado por sua esposa, Christine Stabell Benn, epidemiologista. Kennedy elogiou repetidamente o trabalho deles, citando um estudo que realizaram sobre a vacina contra difteria-tétano-coqueluche (DTP) — um estudo que os mesmos pesquisadores depois realizaram novamente e encontraram resultados completamente diferentes. Mesmo assim, Kennedy chamou Aaby de pesquisador "muito famoso" no podcast de Joe Rogan em 2023 e citou sua pesquisa quando interrompeu o financiamento dos EUA à Gavi, a Aliança para Vacinas. Consistência, ao que parece, é para mortais.

Stabell Benn era membro do