In een ontwikkeling die absoluut niemand zal verbazen die aandacht heeft besteed aan het snijvlak van vaccinscepsis en internationale onderzoeksethiek, vielen gerechtelijke politieagenten in Guinee-Bissau maandag de kantoren binnen van een controversiële vaccinonderzoeksgroep en namen doses hepatitis B-vaccins in beslag. De onderzoekers in kwestie zijn herhaaldelijk geprezen door Robert F. Kennedy Jr., de Amerikaanse minister van Volksgezondheid en Human Services (HHS), die hen ooit 'de goden van het vaccinonderzoek' noemde tijdens een antivaccinatieconferentie. Goden blijken echter niet immuun te zijn voor onderzoeksprocedures.

De politieactie, aangekondigd op Facebook en vertaald uit het Portugees, omvatte 'onderzoeksprocedures gericht op het ophelderen van de omstandigheden rond de genoemde partij vaccins'. Ambtenaren benadrukten zorgvuldig dat het in beslag nemen van de vaccins niet wees op 'onregelmatigheden in de kwaliteit, veiligheid of effectiviteit van de vaccins' - een verduidelijking die de situatie op de een of andere manier niet minder doet aanvoelen als een scène uit een lichtelijk absurd procedureel drama.

De onderzoekers die hier centraal staan, zijn verbonden aan het Bandim Health Project, dat onlangs een goedkeuringsbrief voor een proef plaatste van het nationale ethische comité van Guinee-Bissau bij het ministerie van Volksgezondheid, gedateerd 14 juli en ondertekend door comitévoorzitter Mouhammed Djicó Ould Ahmed. Een Deens onderzoeksethisch comité, dat zijn regels moest wijzigen om een klinische proef te kunnen overwegen, keurde de studie eerder deze maand ook goed. De proef wordt ondersteund met $1,6 miljoen van de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC), aangevuld door de Pershing Square Foundation en de Bluebell Foundation voor een totaal van $3,2 miljoen. Dus, samengevat: miljoenen dollars, internationale goedkeuring en een politie-inval. De goden van het vaccinonderzoek werken op mysterieuze wijze.

De studie werd in de zomer herontworpen, maar zou nog steeds hepatitis B-vaccins onthouden aan 7.000 pasgeborenen in de eerste zes levensweken - in een land waar ongeveer een op de vijf volwassenen het virus heeft. Hepatitis B doodt 15% tot 25% van de mensen met chronische infecties, veroorzaakt kanker en leverfalen, en pasgeborenen zijn bijzonder kwetsbaar. Vaccinatie binnen 24 uur na de geboorte is veilig en zeer effectief in het voorkomen van ziekte. Dit is het deel waar de uitdrukking 'goden van het vaccinonderzoek' minder als lof begint te voelen en meer als een waarschuwingslabel.

Quinhin Nantote, minister van Volksgezondheid van de overgangsregering van Guinee-Bissau, betwistte berichten dat de proef door zou gaan. 'Dit is niet eens in de verste verte waar,' vertelde Nantote donderdag in het Portugees aan The Guardian. Een stellige ontkenning, geleverd met de vermoeide toon van een man die wel genoeg heeft gehad van dit specifieke circus, dank u zeer.

De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) heeft zich ook uitgesproken. 'Elke studie die het vaccin aan deelnemers zou onthouden, was onethisch en stelt pasgeborenen bloot aan ernstige en mogelijk onomkeerbare schade,' zei WHO-woordvoerder Tarik Jašarević, die hepatitis B-vaccinatie bij de geboorte een 'essentiële volksgezondheidsinterventie' noemde. Via zijn landenkantoor in Guinee-Bissau hebben de WHO en haar partners het ministerie van Volksgezondheid geadviseerd over de geplande introductie van het hepatitis B-vaccin en de mogelijke impact van deze studie. Met andere woorden, de volwassenen in de kamer proberen de schade te beperken terwijl de zelfbenoemde goden hun gang gaan.

Het Bandim Health Project werd in 1978 opgericht door antropoloog Peter Aaby en wordt nu mede geleid door zijn vrouw, Christine Stabell Benn, een epidemioloog. Kennedy heeft hun werk herhaaldelijk geprezen en verwees naar een studie die zij uitvoerden naar het difterie-tetanus-pertussis (DTP)-vaccin - een studie die dezelfde onderzoekers later opnieuw uitvoerden en volledig andere resultaten vonden. Desondanks noemde Kennedy Aaby in 2023 een 'zeer beroemde' onderzoeker op de podcast van Joe Rogan en citeerde zijn onderzoek toen hij de Amerikaanse financiering aan Gavi, de Vaccine Alliance, stopzette. Consistentie, zo lijkt het, is voor stervelingen.

Stabell Benn was lid van de