I en utveckling som absolut inte förvånar någon som följt skärningspunkten mellan vaccinskepticism och internationell forskningsetik, slog judiciell polis i Guinea-Bissau på måndagen till mot kontoren för en kontroversiell vaccinforskningsgrupp och beslagtog doser av hepatit B-vaccin. Forskarna i fråga har upprepade gånger hyllats av Robert F. Kennedy Jr., USA:s hälsominister, som en gång kallade dem "vaccinforskningens gudar" på en antivaccinkonferens. Gudar, visar det sig, är inte immuna mot utredningsåtgärder.

Polisrazzian, som tillkännagavs på Facebook och översatts från portugisiska, involverade "utredningsåtgärder i syfte att klargöra omständigheterna kring det aktuella vaccinpartiet". Tjänstemän var noga med att påpeka att beslagtagandet av vaccinerna inte tydde på "oegentligheter i vaccinernas kvalitet, säkerhet eller effektivitet" – ett förtydligande som på något sätt inte lyckas få situationen att kännas mindre som en scen ur ett lätt absurt procedurdrama.

Forskarna i centrum är knutna till Bandim Health Project, som nyligen publicerade ett godkännandebrev för en studie från Guinea-Bissaus nationella etikkommitté vid folkhälsoministeriet, daterat den 14 juli och undertecknat av kommitténs ordförande Mouhammed Djicó Ould Ahmed. En dansk forskningsetisk kommitté, som var tvungen att ändra sina regler bara för att kunna överväga en klinisk prövning, godkände också studien tidigare denna månad. Studien stöds av 1,6 miljoner dollar från USA:s centrum för sjukdomskontroll och prevention (CDC), matchat av Pershing Square Foundation och Bluebell Foundation för totalt 3,2 miljoner dollar. Så för att sammanfatta: miljontals dollar, internationellt godkännande och en polisrazzia. Vaccinforskningens gudar verkar på outgrundliga vägar.

Studien designades om under sommaren, men den skulle fortfarande neka hepatit B-vaccin till 7 000 nyfödda under de första sex levnadsveckorna – i ett land där ungefär en av fem vuxna har viruset. Hepatit B dödar 15 till 25 procent av personer med kronisk infektion, orsakar cancer och leversvikt, och nyfödda är särskilt sårbara. Vaccination inom 24 timmar efter födseln är säkert och mycket effektivt för att förebygga sjukdom. Det är här frasen "vaccinforskningens gudar" börjar kännas mindre som beröm och mer som en varningsetikett.

Quinhin Nantote, hälsominister i Guinea-Bissaus övergångsregering, bestred rapporterna om att studien skulle fortsätta. "Det är inte ens avlägset sant", sade Nantote till Guardian på portugisiska i torsdags. En bestämd förnekelse, levererad med den trötta tonen hos en man som har fått nog av den här cirkusen, tack så mycket.

Världshälsoorganisationen (WHO) har också uttalat sig. "Varje studie som skulle neka vaccinet till deltagarna var oetisk och utsätter nyfödda för allvarlig och potentiellt oåterkallelig skada", sade WHO:s talesperson Tarik Jašarević och kallade hepatit B-vaccination vid födseln en "väsentlig folkhälsointervention". Genom sitt landskontor i Guinea-Bissau har WHO och dess partner gett råd till hälsoministeriet om den planerade introduktionen av hepatit B-vaccinet och den potentiella effekten av denna studie. Med andra ord försöker de vuxna i rummet begränsa skadorna medan de självutnämnda gudarna sköter sitt.

Bandim Health Project grundades 1978 av antropologen Peter Aaby och leds nu tillsammans med hans fru Christine Stabell Benn, epidemiolog. Kennedy har upprepade gånger hyllat deras arbete och citerat en studie de genomförde om vaccinet mot difteri-stelkramp-kikhosta (DTP) – en studie som samma forskare senare genomförde igen och fann helt andra resultat. Ändå kallade Kennedy Aaby en "mycket känd" forskare i Joe Rogans podcast 2023 och citerade hans forskning när han stoppade USA:s finansiering till Gavi, Vaccine Alliance. Konsekvens, verkar det som, är för dödliga.

Stabell Benn var medlem av