Num movimento que não surpreende absolutamente ninguém que tenha observado um governo a debater-se com o seu próprio manifesto, o campo de gás Jackdaw receberá luz verde na quarta-feira. O anúncio, a ser feito em Aberdeen pela secretária de Estado da Energia, Miatta Fahnbulleh, e pelo chanceler John Healey, sinaliza um compromisso com a indústria de combustíveis fósseis do Mar do Norte que ameaça desencadear uma disputa com ativistas climáticos e deputados do Labour. Levou apenas mais de um ano de deliberações para decidir se aprovar a perfuração num dos maiores campos não desenvolvidos da bacia do Mar do Norte em declínio violaria os compromissos climáticos do Reino Unido. Spoiler: decidiram que não.

A aprovação é um grande impulso para a indústria petrolífera e de gás britânica — e especialmente para a Shell e a norueguesa Equinor, que operam o campo. Os ativistas climáticos, entretanto, deverão ficar indignados, argumentando que mina as credenciais verdes do Labour e agravará a crise climática. Tessa Khan, diretora executiva do grupo de campanha anti-petróleo Uplift, observou: «O Jackdaw fornecerá cerca de apenas 2% da nossa procura de gás durante aproximadamente 10 anos. Foi sobrevalorizado e não travará o declínio geral dos empregos no Mar do Norte, pois será largamente não tripulado e operado remotamente.» Acrescentou, com admirável contenção: «A credibilidade climática do Labour está em jogo. Nenhum novo campo de petróleo e gás é compatível com limites climáticos seguros.»

Quando estiver totalmente operacional, o Jackdaw representará 6% da produção de gás do Mar do Norte, tornando-se um dos maiores campos de gás ainda não em produção. Juntamente com o campo de petróleo Rosebank, o seu estatuto tornou-se totémico do compromisso do governo com a indústria petrolífera e de gás, que enfrenta pesadas perdas de empregos à medida que as reservas diminuem e as plataformas se tornam cada vez mais automatizadas. O campo foi originalmente aprovado pelo governo conservador em 2022, com os ministros a argumentar que ajudaria a proteger o Reino Unido da volatilidade do mercado energético causada pela invasão da Ucrânia pela Rússia. O Labour chegou ao poder em 2024 com a promessa de não conceder novas licenças no Mar do Norte, sem esperar que tivesse de tomar uma decisão sobre o Jackdaw ou o Rosebank. Ah, o otimismo da oposição.

No entanto, ambos os campos foram postos em dúvida no ano passado por uma decisão histórica que considerou que a sua aprovação ambiental tinha sido concedida incorretamente. Um juiz decidiu que os reguladores deveriam ter levado em conta as emissões de carbono geradas pela queima do petróleo e gás que os dois campos produzirão ao decidir se violariam os compromissos climáticos do Reino Unido. A Shell e a Equinor reenviaram o seu pedido de consentimento ambiental em setembro passado. Desde então, Fahnbulleh e o seu antecessor, Ed Miliband, passaram meses a decidir se usariam o seu poder ministerial para o bloquear. Tanto o primeiro-ministro como o seu antecessor, Keir Starmer, foram sujeitos a forte pressão nos últimos meses para permitir que os campos avançassem, não menos pelo presidente dos EUA, Donald Trump, que instou ambos os homens a «abrir o Mar do Norte». Porque nada diz independência energética como aceitar conselhos de um homem que uma vez sugeriu injetar lixívia.

Burnham sinalizou que simpatizava com os argumentos do presidente no início deste verão, prometendo adotar uma «abordagem pragmática» à decisão. «Há um recurso ali», acrescentou em julho. «Quando as pessoas estão a passar dificuldades — não se pode ignorar isso.» Disse aos Comuns na semana passada: «Vou adotar uma abordagem pragmática em relação ao petróleo e ao gás, anunciaremos as nossas decisões em breve.» E por «em breve», aparentemente queria dizer «quarta-feira».

Múltiplas fontes disseram ao Guardian que Fahnbulleh decidiu agora não bloquear o campo, permitindo que a Autoridade de Transição do Mar do Norte (NSTA), que regula a indústria, dê luz verde com base em preocupações financeiras e logísticas. Fará o anúncio ao lado de Healey e do diretor-executivo da NSTA, Stuart Payne, na quarta-feira. Dirão que conceder a aprovação ambiental não viola o compromisso do manifesto do Labour porque não é uma nova licença. Uma distinção que...