TOKYO - De Indiase lanceerstartup Skyroot Aerospace maakt zich op voor zijn eerste poging tot een orbitale lancering, mogelijk al op 12 juli, met plannen om snel op te schalen naar maandelijkse lanceringen. Want waarom klein beginnen als je naar de maan kunt mikken - of op zijn minst naar een lage baan om de aarde?

Skyroot kondigde op 2 juli aan dat zijn Vikram-1-raket op het lanceerplatform staat bij het Satish Dhawan Space Centre, India's belangrijkste lanceerbasis. Het lanceervenster loopt van 12 juli tot en met 4 augustus, waardoor het bedrijf ruim de tijd heeft om het juiste moment te vinden om een stel cubesats de lucht in te sturen.

De missie, genaamd Aagaman, is voornamelijk een testvlucht van de raket - het eerste particulier ontwikkelde orbitale lanceervoertuig in India. Het vervoert verschillende cubesats en gehoste ladingen van binnenlandse en internationale klanten, met als doel een baan op 450 kilometer hoogte met een helling van 60 graden. Je weet wel, standaard ruimtezaken.

"Het allerbelangrijkste doel van Missie Aagaman is het vastleggen van echte vluchtprestatiedata van elk systeem op Vikram-1," zei Pawan Kumar Chandana, medeoprichter en CEO van Skyroot, in een verklaring. "Het zal ons helpen onze ontwerpen te valideren en de verdere voertuigontwikkeling te informeren terwijl we een betrouwbaar, hoogfrequent commercieel lanceerprogramma opbouwen." Met andere woorden, ze willen zien of het ding echt werkt voordat ze kaartjes gaan verkopen.

Vikram-1 is een viertrapsraket met vastebrandmotoren voor de onderste drie trappen en een vloeibarebrandstof kickstage. Het is ontworpen om tot 350 kilogram in een lage baan om de aarde te brengen. Sommige technologieën werden getest met een suborbitale raket, Vikram-S, gelanceerd in 2022 - want je moet kruipen voordat je kunt vliegen, en vliegen voordat je in een baan kunt komen.

"Met Vikram-S in 2022 hebben we de basis van onze technologiestapel gevalideerd," zei Naga Bharath Daka, medeoprichter en COO van Skyroot, in een verklaring. "Met Vikram-1 zetten we onze grootste stap tot nu toe naar een betrouwbaar, hoogfrequent lanceerprogramma, gebouwd in India, voor India en de wereld." Of in ieder geval voor betalende klanten.

De lancering komt op de hielen van het ophalen van $60 miljoen in mei met een waardering van $1,1 miljard. Die financiering zal Skyroot helpen de productie van Vikram-1 op te schalen en te werken aan de grotere Vikram-2-raket. Want één raket is nooit genoeg.

Tijdens een panel op de Spacetide-conferentie op 7 juli zei Ashwin Mahavadi, senior VP voor business en strategie bij Skyroot, dat het bedrijf dit jaar nog maximaal twee extra Vikram-1-lanceringen plant. Ze bereiden ook een verbeterde versie voor, Vikram-1U, met strap-on boosters, gepland voor het eerste kwartaal van 2027, die het laadvermogen zal verhogen tot 550 kilogram. Want 350 kilo was gewoon niet genoeg.

Het bedrijf wil de lanceringen snel opschalen zodra Vikram-1 in gebruik wordt genomen. "Tussen Vikram-1 en Vikram-1U hebben we de productiecapaciteit in huis om bijna één raket per maand te fabriceren," zei Mahavadi. "Dat is de frequentie die het bedrijf in de komende maanden wil bereiken zodra de betrouwbaarheid is vastgesteld." Dus misschien maandelijkse lanceringen in 2028? We zullen zien.

Skyroot, opgericht in 2018, heeft geprofiteerd van hervormingen van het Indiase overheidsruimtebeleid gericht op het bevorderen van de commerciële ruimtevaartsector. Dat omvat toegang tot testbanken en lanceerinfrastructuur van ISRO. "Als we hadden moeten investeren in de testbanken en lanceerplatforms, dan zouden onze kapitaalvereisten veel groter zijn geweest," zei Mahavadi. "Skyroot heeft kapitaal kunnen aantrekken en toegang gekregen tot ISRO-faciliteiten om de tijdlijnen van productontwikkeling echt te verkorten." Want waarom zou je je eigen lanceerplatform bouwen als je dat van de buren kunt lenen?

Een recentere ontwikkeling: nieuwe overheidsstimulansen om het lanceren van satellieten op Indiase voertuigen aan te moedigen. Mahavadi zei dat het programma de lanceerkosten met 30% zal subsidiëren, tot $3.000 per kilogram. "Dat is een enorme boost voor de opkomende satellietbedrijven in India," zei hij. "Skyroot is een van de belangrijkste begunstigden." Gratis geld voor de ruimte? Ja, graag.

Hij voegde eraan toe dat het bedrijf openstaat voor uitbreiding buiten India, mogelijk door een dochteronderneming op te zetten in Ja