TOKYO - La startup indienne de lancement Skyroot Aerospace se prépare pour sa première tentative de lancement orbital dès le 12 juillet, avec des plans pour passer rapidement à des lancements mensuels. Parce que pourquoi commencer petit quand on peut viser la lune - ou au moins l'orbite terrestre basse ?

Skyroot a annoncé le 2 juillet que sa fusée Vikram-1 était sur le pas de tir au Satish Dhawan Space Centre, le principal site de lancement de l'Inde. La fenêtre de lancement s'ouvre le 12 juillet et court jusqu'au 4 août, laissant à l'entreprise tout le temps de trouver le bon moment pour envoyer une flopée de cubesats dans le ciel.

La mission, appelée Aagaman, est principalement un vol d'essai de la fusée - le premier véhicule de lancement orbital développé par le privé en Inde. Elle transporte plusieurs cubesats et charges utiles hébergées de clients nationaux et internationaux, visant une orbite à 450 kilomètres d'altitude avec une inclinaison de 60 degrés. Vous savez, des trucs spatiaux standard.

« L'objectif le plus important de la mission Aagaman est de capturer les données de performance en vol réelles de chaque système du Vikram-1 », a déclaré Pawan Kumar Chandana, co-fondateur et PDG de Skyroot, dans un communiqué. « Cela nous aidera à valider nos conceptions et à orienter le développement ultérieur du véhicule alors que nous construisons un programme de lancement commercial fiable et à haute cadence. » En d'autres termes, ils veulent voir si le truc marche vraiment avant de commencer à vendre des billets.

Vikram-1 est une fusée à quatre étages utilisant des moteurs solides pour les trois étages inférieurs et un étage de poussée à propergol liquide. Elle est conçue pour placer jusqu'à 350 kilogrammes en orbite terrestre basse. Une partie de sa technologie a été testée à l'aide d'une fusée suborbitale, Vikram-S, lancée en 2022 - parce qu'il faut ramper avant de voler, et voler avant de mettre en orbite.

« Avec Vikram-S en 2022, nous avons validé les fondations de notre pile technologique », a déclaré Naga Bharath Daka, co-fondateur et COO de Skyroot, dans un communiqué. « Avec Vikram-1, nous faisons notre plus grand pas vers un programme de lancement fiable et à haute cadence construit en Inde, pour l'Inde et le monde. » Ou du moins pour les clients payants.

Le lancement intervient après avoir levé 60 millions de dollars en mai à une valorisation de 1,1 milliard de dollars. Ce financement aidera Skyroot à augmenter la production de Vikram-1 et à travailler sur la fusée plus grande Vikram-2. Parce qu'une fusée ne suffit jamais.

Lors d'un panel à la conférence Spacetide le 7 juillet, Ashwin Mahavadi, vice-président senior des affaires et de la stratégie chez Skyroot, a déclaré que l'entreprise prévoit jusqu'à deux autres lancements de Vikram-1 cette année. Ils préparent également une version améliorée, Vikram-1U, avec des propulseurs d'appoint, prévue pour le premier trimestre 2027, qui portera la capacité de charge utile à 550 kilogrammes. Parce que 350 kilos, ce n'était tout simplement pas assez.

L'entreprise veut rapidement augmenter les lancements une fois que Vikram-1 sera en service. « Entre Vikram-1 et Vikram-1U, nous avons la capacité de production en interne pour fabriquer presque une fusée par mois », a déclaré Mahavadi. « C'est la cadence que l'entreprise cherche à atteindre dans les mois à venir une fois la fiabilité établie. » Alors, peut-être des lancements mensuels d'ici 2028 ? On verra.

Skyroot, fondée en 2018, a bénéficié des réformes de la politique spatiale du gouvernement indien visant à promouvoir le secteur spatial commercial. Cela inclut l'accès aux bancs d'essai et aux infrastructures de lancement de l'ISRO. « Si nous avions dû investir dans les bancs d'essai et les pas de tir, nos besoins en capital auraient été beaucoup plus importants », a déclaré Mahavadi. « Skyroot a pu attirer des capitaux et accéder aux installations de l'ISRO pour vraiment compresser les délais de développement de produits. » Parce que pourquoi construire son propre pas de tir quand on peut emprunter celui du voisin ?

Un développement plus récent : de nouvelles incitations gouvernementales pour encourager le lancement de satellites sur des véhicules indiens. Mahavadi a déclaré que le programme subventionnera les coûts de lancement de 30 %, jusqu'à 3 000 dollars par kilogramme. « C'est un énorme coup de pouce pour les jeunes entreprises satellites en Inde », a-t-il dit. « Skyroot est l'un des principaux bénéficiaires. » De l'argent gratuit pour l'espace ? Oui, s'il vous plaît.

Il a ajouté que l'entreprise est ouverte à l'expansion au-delà de l'Inde, potentiellement en créant une filiale en Ja