東京 - インドの打ち上げスタートアップSkyroot Aerospaceは、早ければ7月12日に初の軌道打ち上げを試み、その後すぐに毎月の打ち上げに拡大する計画を進めている。なぜ小さく始める必要があるのか？月、あるいは少なくとも低軌道を目指せばいいのだから。

Skyrootは7月2日、Vikram-1ロケットがインドの主要な射場であるサティシュ・ダワン宇宙センターの射点に立ったと発表した。打ち上げウィンドウは7月12日から8月4日までで、同社はキューブサットを空に送る適切なタイミングを見つけるのに十分な時間がある。

「Aagaman」と名付けられたこのミッションは、主にロケットの試験飛行であり、インドで初めて民間開発された軌道打ち上げ機となる。国内および海外の顧客からの複数のキューブサットとホストペイロードを搭載し、高度450km、傾斜角60度の軌道を目標としている。まあ、標準的な宇宙の仕事だ。

「ミッションAagamanの最も重要な目的は、Vikram-1の全システムからの実際の飛行性能データを取得することです」とSkyrootの共同設立者兼CEOのPawan Kumar Chandanaは声明で述べた。「これにより設計を検証し、信頼性の高い高頻度の商業打ち上げプログラムを構築するための今後の車両開発に役立てます。」言い換えれば、彼らはチケットを売り始める前に、実際に動くかどうかを確認したいのだ。

Vikram-1は4段式ロケットで、下3段に固体モーター、上段に液体推進剤を使用する。低軌道に最大350kgを投入できるように設計されている。その技術の一部は2022年に打ち上げられた弾道ロケットVikram-Sで試験された。這う前に歩くことはできず、飛ぶ前に軌道に乗ることはできないからだ。

「Vikram-S（2022年）で、技術スタックの基盤を検証しました」とSkyrootの共同設立者兼COOのNaga Bharath Dakaは声明で述べた。「Vikram-1で、インドで、インドのために、そして世界のために構築された信頼性の高い高頻度打ち上げプログラムに向けて最大の一歩を踏み出します。」あるいは、少なくとも支払い顧客のために。

この打ち上げは、5月に11億ドルの評価額で6000万ドルを調達した直後に行われる。この資金は、SkyrootがVikram-1の生産を拡大し、より大型のVikram-2ロケットに取り組むのに役立つ。なぜなら、ロケットは1つでは決して十分ではないからだ。

7月7日のSpacetide会議のパネルで、Skyrootの事業戦略担当上級副社長Ashwin Mahavadiは、同社が今年さらに2回のVikram-1打ち上げを計画していると述べた。また、2027年第1四半期に打ち上げ予定のストラップオンブースターを備えた改良版Vikram-1Uも準備しており、ペイロード容量を550kgに増強する。350kgでは足りなかったのだ。

同社はVikram-1が就役したらすぐに打ち上げを拡大したいと考えている。「Vikram-1とVikram-1Uの間で、社内の生産能力はほぼ月1機のロケットを製造できます」とMahavadiは述べた。「信頼性が確立され次第、今後数ヶ月で達成しようとしている頻度です。」つまり、2028年までに毎月の打ち上げが可能になるかもしれない？さあ、どうだろう。

2018年に設立されたSkyrootは、商業宇宙部門の促進を目的としたインド政府の宇宙政策改革の恩恵を受けている。これにはISROからの試験スタンドや打ち上げインフラへのアクセスが含まれる。「試験スタンドや射場に投資しなければならなかった場合、資本要件ははるかに大きくなっていたでしょう」とMahavadiは述べた。「Skyrootは資本を集め、ISROの施設にアクセスして製品開発のタイムラインを圧縮することができました。」なぜ自分の射場を建設する必要があるのか？隣のを借りればいいのだから。

より最近の動きとして、インドの車両で衛星を打ち上げることを奨励する新しい政府のインセンティブがある。Mahavadiによると、このプログラムは打ち上げコストを30％、最大で1kgあたり3000ドル補助する。「これはインドの新興衛星企業にとって大きな後押しです」と彼は述べた。「Skyrootは主要な受益者の1つです。」宇宙のための無料のお金？はい、お願いします。

彼はさらに、同社はインド以外にも拡大し、ジャカルタに子会社を設立する可能性があると付け加えた。