TOKYO - Den indiska uppskjutningsstartupen Skyroot Aerospace rustar för sitt första orbitala uppskjutningsförsök så tidigt som den 12 juli, med planer på att snabbt skala upp till månatliga uppskjutningar. För varför börja smått när man kan sikta mot månen - eller åtminstone låg omloppsbana?

Skyroot meddelade den 2 juli att deras raket Vikram-1 står på startrampen vid Satish Dhawan Space Centre, Indiens främsta uppskjutningsplats. Uppskjutningsfönstret öppnar den 12 juli och sträcker sig till den 4 augusti, vilket ger företaget gott om tid att hitta rätt ögonblick för att skicka en massa kub-satelliter mot himlen.

Uppdraget, kallat Aagaman, är i första hand ett testflyg av raketen - den första privat utvecklade orbitala uppskjutningsfarkosten i Indien. Den bär flera kub-satelliter och värdnyttolaster från inhemska och internationella kunder, med målet att nå en omloppsbana på 450 kilometers höjd med 60 graders lutning. Du vet, vanliga rymdgrejer.

"Det enskilt viktigaste målet med Mission Aagaman är att fånga verkliga flygprestandadata från varje system ombord på Vikram-1," sade Pawan Kumar Chandana, medgrundare och VD för Skyroot, i ett uttalande. "Det kommer att hjälpa oss att validera våra konstruktioner och informera efterföljande fordonutveckling när vi bygger ett pålitligt kommersiellt uppskjutningsprogram med hög kadens." Med andra ord vill de se om grejen faktiskt fungerar innan de börjar sälja biljetter.

Vikram-1 är en fyrstegsraket med fasta motorer för de nedre tre stegen och ett flytande drivmedelssteg. Den är konstruerad för att placera upp till 350 kilogram i låg omloppsbana. En del av tekniken testades med en suborbital raket, Vikram-S, som sköts upp 2022 - för man måste krypa innan man kan flyga, och flyga innan man kan gå i omloppsbana.

"Med Vikram-S 2022 validerade vi grunden för vår teknikstack," sade Naga Bharath Daka, medgrundare och COO för Skyroot, i ett uttalande. "Med Vikram-1 tar vi vårt största steg hittills mot ett pålitligt uppskjutningsprogram med hög kadens byggt i Indien, för Indien och världen." Eller åtminstone för betalande kunder.

Uppskjutningen kommer i hälarna på att man i maj tog in 60 miljoner dollar till en värdering på 1,1 miljarder dollar. Den finansieringen kommer att hjälpa Skyroot att skala upp produktionen av Vikram-1 och arbeta på den större raketen Vikram-2. För en raket är aldrig nog.

Under en paneldiskussion på konferensen Spacetide den 7 juli sade Ashwin Mahavadi, senior VP för affärs- och strategi på Skyroot, att företaget planerar upp till två ytterligare Vikram-1-uppskjutningar i år. De förbereder också en uppgraderad version, Vikram-1U, med sidomonterade boosters, planerad till första kvartalet 2027, vilket kommer att öka nyttolastkapaciteten till 550 kilogram. För 350 kilo var helt enkelt inte tillräckligt.

Företaget vill snabbt skala upp uppskjutningarna när Vikram-1 tas i drift. "Mellan Vikram-1 och Vikram-1U har vi produktionskapacitet internt för att tillverka nästan en raket per månad," sade Mahavadi. "Det är den kadens företaget siktar på att uppnå under de kommande månaderna när tillförlitligheten är etablerad." Så, kanske månatliga uppskjutningar år 2028? Vi får se.

Skyroot, grundat 2018, har dragit nytta av den indiska regeringens rymdpolitikreformer som syftar till att främja den kommersiella rymdsektorn. Det inkluderar tillgång till testställ och uppskjutningsinfrastruktur från ISRO. "Om vi hade varit tvungna att investera i testställen och uppskjutningsramperna skulle våra kapitalbehov ha varit mycket större," sade Mahavadi. "Skyroot har kunnat attrahera kapital och få tillgång till ISRO-anläggningar för att verkligen komprimera tidslinjerna för produktutveckling." För varför bygga sin egen startramp när man kan låna grannens?

En mer nylig utveckling: nya statliga incitament för att uppmuntra uppskjutning av satelliter på indiska farkoster. Mahavadi sade att programmet kommer att subventionera uppskjutningskostnader med 30%, upp till 3 000 dollar per kilogram. "Det är en enorm boost för de uppåtgående satellitföretagen i Indien," sade han. "Skyroot är en av de främsta förmånstagarna." Gratis pengar till rymden? Ja, tack.

Han tillade att företaget är öppet för att expandera bortom Indien, potentiellt genom att etablera ett dotterbolag i Ja