TOKIO - La startup india de lanzamientos Skyroot Aerospace se alista para su primer intento de lanzamiento orbital tan pronto como el 12 de julio, con planes de escalar rápidamente a lanzamientos mensuales. Porque ¿para qué empezar pequeño cuando puedes apuntar a la luna, o al menos a la órbita terrestre baja?

Skyroot anunció el 2 de julio que su cohete Vikram-1 estaba en la plataforma del Centro Espacial Satish Dhawan, el principal sitio de lanzamiento de la India. La ventana de lanzamiento se abre el 12 de julio y se extiende hasta el 4 de agosto, dando a la compañía tiempo de sobra para encontrar el momento adecuado para enviar un montón de cubesats al cielo.

La misión, llamada Aagaman, es principalmente un vuelo de prueba del cohete, el primer vehículo de lanzamiento orbital desarrollado de forma privada en la India. Lleva varios cubesats y cargas útiles de clientes nacionales e internacionales, con destino a una órbita a 450 kilómetros de altitud con una inclinación de 60 grados. Ya sabes, cosas espaciales estándar.

"El objetivo más importante de la Misión Aagaman es capturar los datos reales de rendimiento en vuelo de cada sistema del Vikram-1", dijo Pawan Kumar Chandana, cofundador y CEO de Skyroot, en un comunicado. "Nos ayudará a validar nuestros diseños e informar el desarrollo posterior del vehículo mientras construimos un programa de lanzamiento comercial confiable y de alta cadencia". En otras palabras, quieren ver si la cosa realmente funciona antes de empezar a vender boletos.

Vikram-1 es un cohete de cuatro etapas que utiliza motores sólidos para las tres etapas inferiores y una etapa de impulso líquida. Está diseñado para colocar hasta 350 kilogramos en órbita terrestre baja. Parte de su tecnología se probó usando un cohete suborbital, Vikram-S, lanzado en 2022, porque hay que gatear antes de volar, y volar antes de orbitar.

"Con Vikram-S en 2022, validamos la base de nuestra pila tecnológica", dijo Naga Bharath Daka, cofundador y COO de Skyroot, en un comunicado. "Con Vikram-1, damos nuestro mayor paso hasta ahora hacia un programa de lanzamiento confiable y de alta cadencia construido en India, para India y el mundo". O al menos para clientes que paguen.

El lanzamiento llega después de recaudar 60 millones de dólares en mayo con una valoración de 1.100 millones de dólares. Esa financiación ayudará a Skyroot a escalar la producción del Vikram-1 y trabajar en el cohete más grande Vikram-2. Porque un cohete nunca es suficiente.

Durante un panel en la conferencia Spacetide el 7 de julio, Ashwin Mahavadi, vicepresidente senior de negocios y estrategia de Skyroot, dijo que la compañía planea hasta dos lanzamientos más del Vikram-1 este año. También están preparando una versión mejorada, Vikram-1U, con propulsores laterales, prevista para el primer trimestre de 2027, que aumentará la capacidad de carga a 550 kilogramos. Porque 350 kilos no eran suficientes.

La compañía quiere escalar rápidamente los lanzamientos una vez que el Vikram-1 entre en servicio. "Entre Vikram-1 y Vikram-1U, tenemos la capacidad de producción interna para fabricar casi un cohete por mes", dijo Mahavadi. "Esa es la cadencia que la compañía busca lograr en los próximos meses una vez que se establezca la confiabilidad". Así que, ¿quizás lanzamientos mensuales para 2028? Ya veremos.

Skyroot, fundada en 2018, se ha beneficiado de las reformas de política espacial del gobierno indio destinadas a promover el sector espacial comercial. Eso incluye acceso a bancos de pruebas e infraestructura de lanzamiento de ISRO. "Si hubiéramos tenido que invertir en los bancos de pruebas y las plataformas de lanzamiento, entonces nuestros requisitos de capital habrían sido mucho mayores", dijo Mahavadi. "Skyroot ha podido atraer capital y obtener acceso a las instalaciones de ISRO para realmente comprimir los plazos de desarrollo de productos". Porque ¿para qué construir tu propia plataforma de lanzamiento cuando puedes tomar prestada la del vecino?

Un desarrollo más reciente: nuevos incentivos gubernamentales para alentar el lanzamiento de satélites en vehículos indios. Mahavadi dijo que el programa subsidiará los costos de lanzamiento en un 30%, hasta 3.000 dólares por kilogramo. "Eso es un gran impulso para las emergentes empresas de satélites en India", dijo. "Skyroot es uno de los principales beneficiarios". ¿Dinero gratis para el espacio? Sí, por favor.

Añadió que la compañía está abierta a expandirse más allá de India, potencialmente estableciendo una subsidiaria en Ja