TOKIO – Das indische Launch-Startup Skyroot Aerospace bereitet sich auf seinen ersten Orbitalstartversuch vor, frühestens am 12. Juli, mit Plänen, schnell auf monatliche Starts hochzufahren. Denn warum klein anfangen, wenn man zum Mond – oder zumindest in eine niedrige Erdumlaufbahn – zielen kann?
Skyroot gab am 2. Juli bekannt, dass seine Rakete Vikram-1 auf der Startrampe des Satish-Dhawan-Weltraumzentrums, Indiens wichtigstem Startplatz, steht. Das Startfenster öffnet sich am 12. Juli und läuft bis zum 4. August, was dem Unternehmen reichlich Zeit gibt, den richtigen Moment zu finden, um ein paar Cubesats himmelwärts zu schicken.
Die Mission namens Aagaman ist in erster Linie ein Testflug der Rakete – des ersten privat entwickelten orbitalen Trägers in Indien. Sie trägt mehrere Cubesats und Gastnutzlasten von in- und ausländischen Kunden und zielt auf eine Umlaufbahn in 450 Kilometern Höhe mit einer Neigung von 60 Grad ab. Sie wissen schon, Standard-Weltraumkram.
„Das wichtigste Ziel der Mission Aagaman ist es, die tatsächlichen Flugleistungsdaten jedes Systems an Bord von Vikram-1 zu erfassen“, sagte Pawan Kumar Chandana, Mitbegründer und CEO von Skyroot, in einer Erklärung. „Es wird uns helfen, unsere Konstruktionen zu validieren und die anschließende Fahrzeugentwicklung zu unterstützen, während wir ein zuverlässiges kommerzielles Startprogramm mit hoher Kadenz aufbauen.“ Mit anderen Worten: Sie wollen sehen, ob das Ding tatsächlich funktioniert, bevor sie Tickets verkaufen.
Vikram-1 ist eine vierstufige Rakete mit Feststoffmotoren für die unteren drei Stufen und einer Flüssigtreibstoff-Kickstufe. Sie ist dafür ausgelegt, bis zu 350 Kilogramm in eine niedrige Erdumlaufbahn zu bringen. Einige ihrer Technologien wurden mit einer suborbitalen Rakete, Vikram-S, getestet, die 2022 gestartet wurde – denn man muss erst kriechen, bevor man fliegen kann, und fliegen, bevor man in den Orbit gelangt.
„Mit Vikram-S im Jahr 2022 haben wir die Grundlage unseres Technologie-Stacks validiert“, sagte Naga Bharath Daka, Mitbegründer und COO von Skyroot, in einer Erklärung. „Mit Vikram-1 machen wir unseren größten Schritt hin zu einem zuverlässigen Startprogramm mit hoher Kadenz, das in Indien für Indien und die Welt gebaut wird.“ Oder zumindest für zahlende Kunden.
Der Start erfolgt im Anschluss an die Aufnahme von 60 Millionen Dollar im Mai zu einer Bewertung von 1,1 Milliarden Dollar. Diese Finanzierung wird Skyroot helfen, die Produktion von Vikram-1 hochzufahren und an der größeren Rakete Vikram-2 zu arbeiten. Denn eine Rakete ist nie genug.
Während einer Podiumsdiskussion auf der Spacetide-Konferenz am 7. Juli sagte Ashwin Mahavadi, Senior VP für Geschäft und Strategie bei Skyroot, dass das Unternehmen bis zu zwei weitere Vikram-1-Starts in diesem Jahr plant. Sie bereiten auch eine verbesserte Version, Vikram-1U, mit seitlichen Boostern vor, die für das erste Quartal 2027 geplant ist und die Nutzlastkapazität auf 550 Kilogramm erhöhen wird. Denn 350 Kilo waren einfach nicht genug.
Das Unternehmen möchte die Starts schnell hochfahren, sobald Vikram-1 in Dienst gestellt ist. „Zwischen Vikram-1 und Vikram-1U haben wir die Produktionskapazität im eigenen Haus, um fast eine Rakete pro Monat zu fertigen“, sagte Mahavadi. „Das ist die Kadenz, die das Unternehmen in den kommenden Monaten erreichen will, sobald die Zuverlässigkeit etabliert ist.“ Also vielleicht monatliche Starts bis 2028? Wir werden sehen.
Skyroot, gegründet 2018, hat von den Reformen der indischen Regierung in der Weltraumpolitik profitiert, die darauf abzielen, den kommerziellen Raumfahrtsektor zu fördern. Dazu gehört der Zugang zu Testständen und Startinfrastruktur der ISRO. „Wenn wir in die Teststände und Startrampen hätten investieren müssen, wären unsere Kapitalanforderungen viel höher gewesen“, sagte Mahavadi. „Skyroot konnte Kapital anziehen und Zugang zu ISRO-Einrichtungen erhalten, um die Produktentwicklungszeiten wirklich zu verkürzen.“ Denn warum eine eigene Startrampe bauen, wenn man die des Nachbarn ausleihen kann?
Eine neuere Entwicklung: neue staatliche Anreize, um den Start von Satelliten auf indischen Trägern zu fördern. Mahavadi sagte, das Programm werde die Startkosten um 30 % subventionieren, bis zu 3.000 Dollar pro Kilogramm. „Das ist ein enormer Schub für die aufstrebenden Satellitenunternehmen in Indien“, sagte er. „Skyroot ist einer der Hauptnutznießer.“ Kostenloses Geld fürs All? Ja, bitte.
Er fügte hinzu, dass das Unternehmen offen für eine Expansion über Indien hinaus sei und möglicherweise eine Tochtergesellschaft in Ja