TOKYO - La startup indiana di lanci Skyroot Aerospace si prepara al suo primo tentativo di lancio orbitale già dal 12 luglio, con piani per scalare rapidamente fino a lanci mensili. Perché iniziare in piccolo quando puoi puntare alla luna - o almeno all'orbita terrestre bassa?

Skyroot ha annunciato il 2 luglio che il suo razzo Vikram-1 era sulla rampa presso lo Satish Dhawan Space Centre, il principale sito di lancio indiano. La finestra di lancio si apre il 12 luglio e si chiude il 4 agosto, dando all'azienda tutto il tempo per trovare il momento giusto per inviare un mucchio di cubesat verso il cielo.

La missione, chiamata Aagaman, è principalmente un volo di prova del razzo - il primo veicolo di lancio orbitale sviluppato privatamente in India. Trasporta diversi cubesat e carichi utili ospitati da clienti nazionali e internazionali, puntando a un'orbita a 450 chilometri di altitudine con un'inclinazione di 60 gradi. Roba spaziale standard, insomma.

“L'obiettivo più importante della Missione Aagaman è catturare i dati di performance in volo reali di ogni sistema su Vikram-1,” ha dichiarato Pawan Kumar Chandana, co-fondatore e CEO di Skyroot, in una nota. “Ci aiuterà a convalidare i nostri progetti e informare lo sviluppo successivo del veicolo mentre costruiamo un programma di lancio commerciale affidabile e ad alta cadenza.” In altre parole, vogliono vedere se l'affare funziona davvero prima di iniziare a vendere biglietti.

Vikram-1 è un razzo a quattro stadi che utilizza motori solidi per i primi tre stadi e uno stadio finale a propellente liquido. È progettato per posizionare fino a 350 chilogrammi in orbita terrestre bassa. Parte della sua tecnologia è stata testata usando un razzo suborbitale, Vikram-S, lanciato nel 2022 - perché devi strisciare prima di volare, e volare prima di orbitare.

“Con Vikram-S nel 2022, abbiamo convalidato le fondamenta del nostro stack tecnologico,” ha detto Naga Bharath Daka, co-fondatore e COO di Skyroot, in una nota. “Con Vikram-1, facciamo il nostro passo più grande verso un programma di lancio affidabile e ad alta cadenza costruito in India, per l'India e il mondo.” O almeno per i clienti paganti.

Il lancio arriva dopo aver raccolto 60 milioni di dollari a maggio con una valutazione di 1,1 miliardi di dollari. Quel finanziamento aiuterà Skyroot a scalare la produzione di Vikram-1 e lavorare sul più grande razzo Vikram-2. Perché un razzo non è mai abbastanza.

Durante un panel alla conferenza Spacetide il 7 luglio, Ashwin Mahavadi, senior VP per business e strategia di Skyroot, ha detto che l'azienda sta pianificando fino a due ulteriori lanci di Vikram-1 quest'anno. Stanno anche preparando una versione aggiornata, Vikram-1U, con booster laterali, prevista per il primo trimestre del 2027, che aumenterà la capacità di carico a 550 chilogrammi. Perché 350 chili non bastavano.

L'azienda vuole scalare rapidamente i lanci una volta che Vikram-1 entrerà in servizio. “Tra Vikram-1 e Vikram-1U, abbiamo la capacità produttiva interna per produrre quasi un razzo al mese,” ha detto Mahavadi. “Questa è la cadenza che l'azienda cerca di raggiungere nei prossimi mesi una volta stabilita l'affidabilità.” Quindi, forse lanci mensili entro il 2028? Vedremo.

Skyroot, fondata nel 2018, ha beneficiato delle riforme della politica spaziale del governo indiano volte a promuovere il settore spaziale commerciale. Ciò include l'accesso a banchi di prova e infrastrutture di lancio dell'ISRO. “Se avessimo dovuto investire nei banchi di prova e nelle rampe di lancio, i nostri requisiti di capitale sarebbero stati molto maggiori,” ha detto Mahavadi. “Skyroot è stata in grado di attrarre capitali e ottenere accesso alle strutture ISRO per comprimere davvero i tempi di sviluppo del prodotto.” Perché costruire la propria rampa di lancio quando puoi prendere in prestito quella del vicino?

Uno sviluppo più recente: nuovi incentivi governativi per incoraggiare il lancio di satelliti su veicoli indiani. Mahavadi ha detto che il programma sovvenzionerà i costi di lancio del 30%, fino a 3.000 dollari al chilogrammo. “Questo è un enorme impulso per le nascenti aziende satellitari in India,” ha detto. “Skyroot è uno dei principali beneficiari.” Soldi gratis per lo spazio? Sì, grazie.

Ha aggiunto che l'azienda è aperta a espandersi oltre l'India, potenzialmente istituendo una filiale in Giappone.