Nigel Farage se la passava piuttosto bene finché il Guardian non ha rivelato che aveva intascato un regalo non dichiarato di 5 milioni di sterline da un miliardario delle criptovalute. Ora, appena 10 settimane dopo, si è imbarcato in quella che potrebbe essere la più grande scommessa della sua carriera politica - anche se, a quanto pare, non il suo ruolo di deputato. Farage ha ottenuto oltre il 45% dei voti a Clacton nel 2024, e il collegio è così favorevole a Reform che probabilmente vincerebbe anche se si candidasse come pianta in vaso, specialmente dato che ogni altro partito ha annunciato che boicotterà l'elezione suppletiva, definendola una trovata pubblicitaria.

Il vero rischio, tuttavia, è che Farage appaia autoindulgente, presuntuoso e petulante - e dato che dovrà affrontare una sfilza di candidati eccentrici e nessun altro, potrebbe semplicemente sembrare ridicolo. Per anni, parte del suo fascino era l'immagine di un tipo con cui berresti volentieri una pinta. Ma se qualcuno allo sgabello accanto iniziasse un monologo autocommiserante di 15 minuti come il video discorso di Farage di martedì, ti sposteresti all'altra estremità del pub.

Prima di annunciare finalmente che si dimetteva da deputato per innescare un'elezione suppletiva 'popolo contro establishment', la dichiarazione di Farage era un lungo elenco di lamentele stizzose: persone che lo giudicavano per la 'vincita alla lotteria' di 5 milioni di sterline dal miliardario delle criptovalute Christopher Harborne, rischi per la sicurezza, persecuzione mediatica e broadcaster che si rivolgevano a sua figlia. La motivazione centrale sembra essere riaffermare il controllo su una narrazione che gli è sfuggita quando il Guardian ha scoperto i soldi di Harborne - una somma variamente descritta come regalo incondizionato, denaro per la sicurezza o ricompensa per la Brexit.

Da allora, sono accadute tre cose scomode. Primo, le domande insistenti su chi finanzia il suo stile di vita hanno trasformato Farage in una specie di eremita, sostituendo le conferenze stampa libere con dichiarazioni video coreografate e interviste occasionali. Secondo, le organizzazioni mediatiche hanno scavato nelle sue complesse finanze, inclusi quanti immobili possiede e la sua dipendenza dal criminale condannato George Cottrell. Terzo, il commissario parlamentare per gli standard sta indagando se Farage avrebbe dovuto dichiarare i soldi di Harborne e l'assistenza di Cottrell.

Gli addetti ai lavori di Westminster presumono sempre più che la somma di Harborne sia così grande che Farage potrebbe affrontare una sospensione dalla Camera abbastanza lunga da innescare una petizione di revoca - dove si tiene un'elezione suppletiva se il 10% degli elettori locali firma. Indire la propria elezione suppletiva non ferma questo; le regole parlamentari dicono che un'indagine si interrompe se un deputato se ne va ma riprende se viene rieletto. Il calcolo di Farage sembra essere che una vittoria convincente potrebbe contrastare una revoca, o permettergli di fare campagna con lo slogan 'dillo di nuovo'. Ma questo percorso è irto di trappole: ora deve rispondere a domande scomode sul perché Harborne gli abbia dato così tanti soldi, come sono stati spesi e quanti immobili possiede - tutto mentre Labour, Conservatori, Liberal Democratici, Verdi e Restore Britain boicottano l'elezione suppletiva come 'autoindulgente'.

Si concentreranno invece su qualsiasi elezione suppletiva da petizione di revoca. Per Farage, l'argomento a favore della sua mossa sembrava decisivo: sarebbe stato di nuovo là fuori, non nascosto, a spiegare le politiche di Reform e a rubare spazio mediatico ad Andy Burnham. Ma con gli altri candidati rimossi, i riflettori sono implacabili. Un uomo che sperava di rivendicare la sua vittoria come outsider ora rischia di diventare la battuta finale.