나이절 패라지는 가디언이 그가 암호화폐 억만장자로부터 신고되지 않은 500만 파운드의 선물을 챙겼다고 폭로할 때까지 꽤 괜찮은 한 해를 보내고 있었다. 이제 불과 10주 후, 그는 정치 경력에서 가장 큰 도박을 시작했다. 하지만 하원의원 역할은 아닌 듯하다. 패라지는 2024년 클랙턴에서 45% 이상의 득표율을 기록했고, 이 선거구는 리폼당에 너무 우호적이어서 그가 화분으로 출마해도 이길 정도이며, 특히 다른 모든 정당이 보궐선거를 불참하겠다고 발표했기 때문이다. 그들은 이를 '쇼'라고 부른다.

그러나 진짜 위험은 패라지가 자기만족적이고 특권 의식에 차 있으며 투덜거리는 사람으로 비칠 수 있다는 점이다. 그리고 그가 일련의 기괴한 후보들과 맞서고 다른 정당 후보가 없기 때문에, 그는 단지 어리석어 보일 수도 있다. 수년간 그의 매력 중 일부는 함께 맥주 한 잔 할 수 있는 사람이라는 이미지였다. 하지만 옆자리 사람이 패라지의 화요일 영상 연설처럼 15분간 자기 연민에 빠진 불평을 늘어놓는다면, 당신은 술집 반대편으로 자리를 옮길 것이다.

마침내 '국민 대 기성 체제' 보궐선거를 위해 하원의원직을 사임한다는 소식을 발표하기 전, 패라지의 성명은 투덜거리는 불평의 긴 목록이었다: 암호화폐 억만장자 크리스토퍼 하본으로부터 받은 500만 파운드의 '복권 당첨'에 대해 사람들이 그를 판단한다는 점, 안전 위험, 언론의 박해, 방송사들이 그의 딸에게 접근한 점 등. 중심 동기는 가디언이 하본의 현금을 폭로하면서 빼앗긴 서사를 되찾는 것 같다. 이 금액은 조건 없는 선물, 보안 비용, 또는 브렉시트 보상 등 다양하게 설명된다.

그 이후로 세 가지 불편한 일이 일어났다. 첫째, 그의 생활비를 누가 대는지에 대한 끊임없는 질문이 패라지를 은둔자로 만들었고, 자유분방한 기자회견을 각본에 맞춘 영상 성명과 가끔의 인터뷰로 대체했다. 둘째, 언론 기관들은 그의 복잡한 재정, 그가 소유한 주택 수와 유죄 판결을 받은 범죄자 조지 코트렐에 대한 의존도를 파헤쳤다. 셋째, 의회 표준 위원회는 패라지가 하본의 돈과 코트렐의 도움을 신고해야 했는지 조사 중이다.

웨스트민스터 내부자들은 하본의 금액이 너무 커서 패라지가 리콜 청원을 촉발할 만큼 긴 의회 정직에 직면할 수 있다고 점점 더 추정한다. 리콜 청원은 지역 유권자의 10%가 서명하면 보궐선거가 실시되는 제도다. 자신의 보궐선거를 소집한다고 해서 이 문제가 막히는 것은 아니다. 의회 규칙에 따르면 의원이 사임하면 조사가 중단되지만 재선되면 재개된다. 패라지의 계산은 설득력 있는 승리가 리콜을 막거나 '그들에게 다시 말해줘'라는 슬로건으로 선거운동을 할 수 있게 해줄 것이라는 것으로 보인다. 하지만 이 길에는 함정이 도사리고 있다: 그는 왜 하본이 그렇게 많은 돈을 줬는지, 그 돈이 무엇에 사용되었는지, 그리고 그가 소유한 주택이 몇 채인지에 대한 불편한 질문에 답해야 한다. 게다가 노동당, 보수당, 자유민주당, 녹색당, 그리고 '영국 회복당'이 보궐선거를 '자기만족적'이라며 보이콧하는 상황이다.

그들은 대신 리콜 청원에 따른 보궐선거에 집중할 것이다. 패라지에게 그의 도박에 대한 논리는 결정적인 것처럼 보였다: 그는 다시 밖으로 나와 숨지 않고, 리폼당 정책을 설명하며, 앤디 버넘의 미디어 점유율을 훔칠 것이다. 하지만 다른 후보들이 사라지면서 스포트라이트는 냉혹해졌다. 아웃사이더로서의 정당성을 주장하려 했던 남자는 이제 농담의 대상이 될 위험에 처했다.