Nigel Farage hade ett alldeles utmärkt år tills Guardian avslöjade att han stoppat på sig en odeklarerad gåva på 5 miljoner pund från en kryptomiljardär. Nu, bara tio veckor senare, har han gett sig in i vad som kan vara den största satsningen i hans politiska karriär – dock inte, tydligen, hans roll som parlamentsledamot. Farage tog över 45 procent av rösterna i Clacton 2024, och valkretsen är så Reformvänlig att han förmodligen skulle vinna även om han ställde upp som en krukväxt, särskilt eftersom alla andra partier meddelat att de bojkottar fyllnadsvalet och kallar det en kupp.

Den verkliga risken är dock att Farage framstår som självupptagen, privilegierad och butter – och med tanke på att han kommer att möta en parad av nischkandidater och ingen annan, kan han bara se löjlig ut. I åratal var en del av hans dragningskraft bilden av en snubbe du skulle kunna ta en öl med. Men om någon vid bardisken bredvid drog igång en 15-minuters självömkande harang som Farages tisdagsvideo, skulle du smita till andra änden av puben.

Innan han äntligen meddelade att han avgår som parlamentsledamot för att utlösa ett 'folk mot etablissemanget'-fyllnadsval, var Farages uttalande en lång lista av småaktiga klagomål: folk som dömer honom för 'lotterivinsten' på 5 miljoner pund från kryptomiljardären Christopher Harborne, säkerhetsrisker, mediehets och att tv-bolag kontaktat hans dotter. Den centrala motivationen verkar vara att återta kontrollen över en berättelse som gled honom ur händerna när Guardian avslöjade Harbornes pengar – en summa som beskrivits som en ovillkorlig gåva, pengar för säkerhet eller en Brexit-belöning.

Sedan dess har tre obekväma saker hänt. För det första har ihärdiga frågor om vem som finansierar hans livsstil gjort Farage till en enstöring, som ersatt spontana presskonferenser med koreograferade videouttalanden och enstaka intervjuer. För det andra har medieorganisationer grävt i hans komplexa ekonomi, inklusive hur många hem han äger och hans beroende av den dömde brottslingen George Cottrell. För det tredje utreder parlamentets etikkommissionär om Farage borde ha deklarerat Harbornes pengar och Cottrells hjälp.

Insiders i Westminster antar alltmer att Harborne-summan är så stor att Farage kan riskera en avstängning från underhuset som är tillräckligt lång för att utlösa en återkallelsepetition – där ett fyllnadsval utlyses om 10 procent av de lokala väljarna skriver på. Att utlysa sitt eget fyllnadsval stoppar inte detta; parlamentariska regler säger att en utredning pausas om en ledamot avgår men återupptas om hen blir omvald. Farages kalkyl verkar vara att en övertygande seger kan motverka en återkallelse, eller låta honom kampanja med slagordet 'säg det igen'. Men denna väg är full av björnfällor: han måste nu svara på obekväma frågor om varför Harborne gav honom så mycket pengar, vad de spenderades på och hur många hem han äger – allt medan Labour, Konservativa, Liberaldemokraterna, Miljöpartiet och Restore Britain bojkottar fyllnadsvalet som 'självupptaget'.

De kommer istället att fokusera på eventuella återkallelsepetitionsval. För Farage verkade argumentet för hans kupp avgörande: han skulle vara ute igen, inte gömma sig, förklara Reform-politik och stjäla medieutrymme från Andy Burnham. Men med de andra kandidaterna borta är strålkastarljuset obevekligt. En man som hoppades hävda sig som outsider riskerar nu att bli skämtet.