도쿄 - 인도 발사 스타트업 스카이루트 에어로스페이스가 7월 12일 첫 궤도 발사를 준비하며, 빠르게 월간 발사로 확장할 계획이다. 작게 시작할 이유가 없으니 달을 목표로 하거나 적어도 저궤도라도 노리자는 거다.

스카이루트는 7월 2일 비크람-1 로켓이 인도 주요 발사장인 사티시 다완 우주 센터의 발사대에 올랐다고 발표했다. 발사 기간은 7월 12일부터 8월 4일까지로, 회사가 큐브샛을 하늘로 보낼 적절한 순간을 찾을 충분한 시간을 준다.

아가만이라는 이름의 이 임무는 주로 로켓의 시험 비행으로, 인도에서 민간이 개발한 최초의 궤도 발사체다. 국내외 고객의 여러 큐브샛과 호스팅 탑재체를 싣고 고도 450km, 경사각 60도의 궤도를 목표로 한다. 평범한 우주 일이다.

"미션 아가만의 가장 중요한 목표는 비크람-1의 모든 시스템에서 실제 비행 성능 데이터를 확보하는 것"이라고 스카이루트의 공동 창업자이자 CEO인 파완 쿠마르 찬다나가 성명에서 밝혔다. "이는 설계를 검증하고, 신뢰할 수 있고 높은 발사 빈도의 상업 발사 프로그램을 구축하기 위한 후속 차량 개발에 도움이 될 것이다." 즉, 티켓을 팔기 전에 실제로 작동하는지 확인하려는 것이다.

비크람-1은 하위 3단에 고체 모터를, 액체 추진제 킥 스테이지를 사용하는 4단 로켓이다. 최대 350kg을 저궤도에 올릴 수 있도록 설계되었다. 일부 기술은 2022년 발사된 준궤도 로켓 비크람-S로 테스트되었다. 기어가기 전에 걷고, 날기 전에 궤도에 올라야 하니까.

"2022년 비크람-S로 기술 스택의 기초를 검증했다"고 스카이루트의 공동 창업자이자 COO인 나가 바라트 다카가 성명에서 밝혔다. "비크람-1으로 인도와 세계를 위해, 적어도 돈 내는 고객을 위해 신뢰할 수 있고 높은 발사 빈도의 발사 프로그램을 향한 가장 큰 발걸음을 내딛는다."

이번 발사는 5월에 11억 달러의 가치 평가로 6천만 달러를 조달한 데 이어 이루어졌다. 이 자금은 스카이루트가 비크람-1의 생산을 확대하고 더 큰 비크람-2 로켓을 개발하는 데 도움이 될 것이다. 로켓 하나로는 충분하지 않으니까.

7월 7일 스페이스타이드 컨퍼런스 패널에서 스카이루트의 비즈니스 및 전략 담당 수석 부사장 애슈윈 마하바디는 회사가 올해 비크람-1 발사를 최대 2회 더 계획하고 있다고 말했다. 또한 2027년 1분기에 스트랩온 부스터가 장착된 업그레이드 버전 비크람-1U를 준비 중이며, 탑재량이 550kg으로 늘어난다. 350kg으로는 부족했으니까.

회사는 비크람-1이 서비스에 들어가면 발사를 빠르게 확대하려고 한다. "비크람-1과 비크람-1U 사이에, 우리는 거의 한 달에 한 대의 로켓을 제조할 수 있는 생산 능력을 내부에 갖추고 있다"고 마하바디가 말했다. "신뢰성이 확보되면 앞으로 몇 달 안에 회사가 달성하려는 발사 빈도다." 즉, 2028년까지 월간 발사? 두고 보자.

2018년에 설립된 스카이루트는 상업 우주 부문을 촉진하기 위한 인도 정부의 우주 정책 개혁의 혜택을 받았다. 여기에는 ISRO의 시험대와 발사 인프라에 대한 접근이 포함된다. "시험대와 발사대에 투자해야 했다면 자본 요구 사항이 훨씬 더 컸을 것"이라고 마하바디가 말했다. "스카이루트는 자본을 유치하고 ISRO 시설에 접근하여 제품 개발 일정을 크게 단축할 수 있었다." 자체 발사대를 지을 필요 없이 이웃의 것을 빌리면 되니까.

더 최근의 발전: 인도 차량에 위성을 발사하도록 장려하는 새로운 정부 인센티브. 마하바디는 이 프로그램이 발사 비용을 kg당 최대 3,000달러까지 30% 보조할 것이라고 말했다. "이는 인도의 신생 위성 회사에 큰 도움이 된다"고 그는 말했다. "스카이루트가 주요 수혜자 중 하나다." 우주를 위한 공짜 돈? 네, 부탁합니다.

그는 회사가 인도 이외의 지역으로 확장하여 일본에 자회사를 설립할 가능성도 열려 있다고 덧붙였다.