TOKYO - Startupul indian de lansări Skyroot Aerospace se pregătește pentru prima sa încercare de lansare orbitală încă de pe 12 iulie, cu planuri de a crește rapid până la lansări lunare. Pentru ce să începi cu una mică când poți să țintești luna - sau cel puțin orbita terestră joasă?

Skyroot a anunțat pe 2 iulie că racheta Vikram-1 se află pe rampa de lansare de la Centrul Spațial Satish Dhawan, principala bază de lansare a Indiei. Fereastra de lansare se deschide pe 12 iulie și se încheie pe 4 august, oferind companiei suficient timp pentru a găsi momentul potrivit să trimită niște cubesat-uri spre cer.

Misiunea, numită Aagaman, este în principal un zbor de test al rachetei - primul vehicul de lansare orbitală dezvoltat privat în India. Transportă mai multe cubesat-uri și încărcături găzduite de la clienți interni și internaționali, vizând o orbită la 450 de kilometri altitudine cu o înclinație de 60 de grade. Știți, chestii spațiale standard.

„Cel mai important obiectiv al Misiunii Aagaman este să capturăm date reale de performanță în zbor de la fiecare sistem al lui Vikram-1,” a declarat Pawan Kumar Chandana, co-fondator și CEO al Skyroot, într-un comunicat. „Ne va ajuta să ne validăm proiectele și să informăm dezvoltarea ulterioară a vehiculului, pe măsură ce construim un program comercial de lansare fiabil și de înaltă frecvență.” Cu alte cuvinte, vor să vadă dacă chestia chiar funcționează înainte să înceapă să vândă bilete.

Vikram-1 este o rachetă cu patru trepte, folosind motoare solide pentru primele trei trepte și o treaptă superioară cu propulsie lichidă. Este proiectată să plaseze până la 350 de kilograme pe orbita terestră joasă. O parte din tehnologia sa a fost testată folosind o rachetă suborbitală, Vikram-S, lansată în 2022 - pentru că trebuie să te târăști înainte să poți zbura, și să zbori înainte să poți orbita.

„Cu Vikram-S în 2022, am validat fundația stivei noastre tehnologice,” a declarat Naga Bharath Daka, co-fondator și COO al Skyroot, într-un comunicat. „Cu Vikram-1, facem cel mai mare pas până acum către un program de lansare fiabil și de înaltă frecvență, construit în India, pentru India și pentru lume.” Sau cel puțin pentru clienții care plătesc.

Lansarea vine după strângerea a 60 de milioane de dolari în mai, la o evaluare de 1,1 miliarde de dolari. Această finanțare va ajuta Skyroot să extindă producția lui Vikram-1 și să lucreze la racheta mai mare Vikram-2. Pentru că o rachetă nu este niciodată suficientă.

În cadrul unei mese rotunde la conferința Spacetide pe 7 iulie, Ashwin Mahavadi, vicepreședinte senior pentru afaceri și strategie la Skyroot, a spus că compania plănuiește până la două lansări suplimentare cu Vikram-1 anul acesta. De asemenea, pregătesc o versiune îmbunătățită, Vikram-1U, cu boostere laterale, programată pentru primul trimestru al anului 2027, care va crește capacitatea de încărcare la 550 de kilograme. Pentru că 350 de kile nu erau suficiente.

Compania dorește să crească rapid frecvența lansărilor odată ce Vikram-1 intră în serviciu. „Între Vikram-1 și Vikram-1U, avem capacitatea de producție internă pentru a fabrica aproape o rachetă pe lună,” a spus Mahavadi. „Aceasta este frecvența pe care compania încearcă să o atingă în lunile următoare, odată ce fiabilitatea este stabilită.” Deci, poate lansări lunare până în 2028? Vom vedea.

Skyroot, fondată în 2018, a beneficiat de reformele politicii spațiale ale guvernului indian, menite să promoveze sectorul spațial comercial. Acestea includ accesul la standuri de testare și infrastructură de lansare de la ISRO. „Dacă ar fi trebuit să investim în standurile de testare și rampele de lansare, atunci cerințele noastre de capital ar fi fost mult mai mari,” a spus Mahavadi. „Skyroot a reușit să atragă capital și să obțină acces la facilitățile ISRO pentru a comprima cu adevărat termenele de dezvoltare a produselor.” Pentru ce să-ți construiești propria rampă de lansare când poți să o împrumuți pe a vecinului?

O dezvoltare mai recentă: noi stimulente guvernamentale pentru a încuraja lansarea sateliților pe vehicule indiene. Mahavadi a spus că programul va subvenționa costurile de lansare cu 30%, până la 3.000 de dolari per kilogram. „Este un impuls uriaș pentru companiile de sateliți emergente din India,” a spus el. „Skyroot este unul dintre principalii beneficiari.” Bani gratis pentru spațiu? Da, vă rog.

El a adăugat că compania este deschisă să se extindă dincolo de India, înființând potențial o filială în Ja