Elk van de 50 warmste steden ter wereld eind april bevond zich in India – een wereldwijde weersafwijking, volgens gegevens van het luchtkwaliteitsplatform AQI. De gemiddelde piektemperaturen in de meest verzengende steden bereikten op 27 april ongeveer 112 graden Fahrenheit. In Banda, de stad in Noord-India die de hittetop aanvoerde, was het koelste moment die dag 94,5 graden. Want als je de warmste stad op aarde bent, zijn zelfs je 'koele' momenten in feite soep.
Sindsdien zijn de temperaturen marginaal gedaald, hoewel de piektemperaturen in veel gebieden nog steeds bijna of meer dan 100 graden bedragen. Weervoorspellers zeggen dat er in mei en juni meer extreme hitte op komst is, vooral nu het El Niño-weerpatroon India overneemt. Hoewel het land geen onbekende is met verzengende temperaturen, toont onderzoek aan dat extreme hittegebeurtenissen naar verwachting frequenter en ernstiger zullen worden in een groot deel van India naarmate de klimaatverandering versnelt.
Deze extreme hitte veroorzaakt gelijktijdige gezondheids-, arbeids- en financiële crises in het hele land, volgens een recent witboek van het Salata Institute for Climate and Sustainability van Harvard University. Terwijl het land zich haast om zich aan te passen, zeggen experts dat oplossingen bedrieglijk complex kunnen zijn – en sommige hittegolfreacties zorgen zelfs voor meer opwarming.
Met meer dan 1,4 miljard inwoners is India het dichtstbevolkte land ter wereld. Het is ook een van de warmste, en een paar factoren maken de overgrote meerderheid van de bevolking zeer kwetsbaar voor gezondheids- en welzijnsrisico's door hittegolven zoals die in april. Zo heeft slechts 8 procent van de huishoudens toegang tot airconditioning. De meesten moeten vertrouwen op passieve koelstrategieën zoals schaduw of reflecterende daken om de hitte-effecten thuis te beperken. Maar het probleem volgt veel mensen ook naar hun werk: ongeveer driekwart van de beroepsbevolking werkt in hittegevoelige sectoren zoals landbouw en bouw. En informele of kluswerkers vormen maar liefst 90 procent van de beroepsbevolking, waardoor velen geen contracten hebben met basisrechten of -bescherming, volgens het paper van de Climate Adaptation in South Asia-onderzoeksgroep van het Salata Institute.
"Hitte is een systeembrede kwestie. Het heeft te maken met gezondheid, huisvesting, arbeid, infrastructuur en financiën," zei medeauteur Kartikeya Bhatotia van het paper tegen Inside Climate News. Hij is een klimaatfellow aan het Lakshmi Mittal and Family South Asia Institute van Harvard University. Klimaatverandering, voegde hij eraan toe, "vergroot de urgentie van deze kwesties omdat het de basislijn van gevaar verhoogt."
Het paper benadrukt de vele gelaagde manieren waarop hitte de samenleving in India raakt, van oogstverliezen tot verergerde infectieziektepatronen. In de zoutvlaktes van Gujarat – de grootste zoutproducent van India – werken arbeiders routinematig bij temperaturen boven de 110 graden Fahrenheit, gedwongen om hun schema's te spreiden om 's ochtends vroeg of na zonsondergang te oogsten om de piekhitte te vermijden, meldt Phys.org. Overheidsfunctionarissen worstelen om de ware omvang van hittegerelateerde sterfgevallen in het land te kwantificeren, meldt The New York Times. Maar één rapport schat dat tussen 2000 en 2020 meer dan 17.000 mensen zijn overleden aan hittegolven.
Het recente Harvard-paper onderzoekt ook waarom de meeste hittebeperkingsstrategieën en aanpassingsbeleid tekortschieten, vooral nu klimaatverandering hogere temperaturen aanwakkert. Een voorbeeld dat de onderzoekers geven is parametrische verzekering, die vooraf bepaalde uitkeringen biedt aan buitenwerkers wanneer temperaturen een bepaald niveau bereiken, zodat ze geen inkomen verliezen als het te warm is om te werken. Deze strategie kan helpen volksgezondheidsrisico's te vermijden en snelle uitkeringen mogelijk te maken, schreven de auteurs van het paper, maar "loopt het risico te worden gepresenteerd als een op zichzelf staande oplossing." Ze voegden eraan toe dat het ingewikkeld kan zijn om te bepalen of de omstandigheden op een bepaalde dag aan de uitkeringsvereisten voldoen of welke maatstaven uitkeringen moeten activeren, omdat mensen verschillende hitte-gezondheidsrisico's lopen op basis van factoren zoals