Cada una de las 50 ciudades más calurosas del mundo a finales de abril estaba ubicada dentro de India, una anomalía global en el seguimiento climático, según datos de la plataforma de monitoreo de calidad del aire AQI. Las temperaturas máximas promedio en las ciudades más sofocantes alcanzaron alrededor de 112 grados Fahrenheit el 27 de abril. En Banda, la ciudad del norte de India que encabezó la lista de calor, lo más fresco que hizo ese día fue 94.5 grados. Porque cuando eres la ciudad más calurosa de la Tierra, incluso tus momentos 'frescos' son básicamente sopa.
Las temperaturas han disminuido marginalmente desde entonces, aunque las temperaturas máximas aún se acercan o superan los 100 grados en muchas áreas. Los pronosticadores dicen que más episodios de calor extremo están en el horizonte para mayo y junio, particularmente a medida que el patrón climático de El Niño supera a India. Aunque el país no es ajeno a las temperaturas abrasadoras, las investigaciones muestran que se pronostica que los eventos de calor extremo serán más frecuentes y severos en gran parte de India a medida que el cambio climático se acelera.
Este calor extremo está alimentando crisis simultáneas de salud, laborales y financieras en todo el país, según un informe reciente publicado por el Instituto Salata para el Clima y la Sostenibilidad de la Universidad de Harvard. Mientras el país se apresura a adaptarse, los expertos dicen que las soluciones pueden ser engañosamente complejas, y algunas respuestas a las olas de calor incluso impulsan más calentamiento.
Con más de 1.400 millones de habitantes, India es el país más poblado del mundo. También es uno de los más calurosos, y algunos factores dejan a la gran mayoría de su población profundamente vulnerable a los riesgos para la salud y el bienestar que plantean las olas de calor como la de abril. Por un lado, solo el 8 por ciento de los hogares tiene acceso a aire acondicionado. La mayoría debe confiar en estrategias de enfriamiento pasivo como la sombra o techos reflectantes para mitigar los impactos del calor en casa. Pero el problema también persigue a muchas personas al trabajo: aproximadamente tres cuartas partes de la fuerza laboral del país se dedica a campos expuestos al calor como la agricultura y la construcción. Y los trabajadores informales o de la economía gig constituyen hasta el 90 por ciento de la fuerza laboral, dejando a muchos sin contratos que incluyan derechos o protecciones básicas estándar, según el informe del grupo de investigación Adaptación Climática en el Sur de Asia del Instituto Salata.
"El calor es un problema sistémico. Está relacionado con la salud, la vivienda, el trabajo, la infraestructura y las finanzas", dijo a Inside Climate News el coautor del informe, Kartikeya Bhatotia. Es becario climático en el Instituto de Asia Meridional Lakshmi Mittal y Familia de la Universidad de Harvard. El cambio climático, agregó, "aumenta la urgencia de estos problemas porque eleva el nivel base de peligro".
El informe subraya las muchas formas en que el calor afecta a la sociedad en India, desde pérdidas de cosechas hasta patrones exacerbados de enfermedades infecciosas. En las llanuras salinas del desierto de Gujarat, el mayor productor de sal de India, los trabajadores trabajan rutinariamente a temperaturas superiores a 110 grados Fahrenheit, obligados a escalonar sus horarios para cosechar temprano en la mañana o después del atardecer para evitar el calor máximo, informa Phys.org. Los funcionarios gubernamentales luchan por cuantificar el verdadero alcance de las muertes relacionadas con el calor en el país, informa The New York Times. Pero un informe estima que más de 17.000 personas murieron por olas de calor allí entre 2000 y 2020.
El reciente informe de Harvard también explora por qué la mayoría de las estrategias de mitigación del calor y políticas de adaptación se quedan cortas, especialmente a medida que el cambio climático aviva temperaturas más altas. Un ejemplo que dan los investigadores es el seguro paramétrico, que ofrece pagos predeterminados para trabajadores al aire libre cuando las temperaturas alcanzan cierto nivel, para que no tengan que perder ingresos cuando hace demasiado calor para trabajar. Esta estrategia puede ayudar a evitar riesgos para la salud pública y facilitar pagos rápidos, escribieron los autores del informe, pero "corre el riesgo de ser presentada como una solución independiente". Agregaron que puede ser complicado determinar si las condiciones de un día determinado cumplirán con los requisitos de pago o qué métricas deberían desencadenar los pagos, porque las personas enfrentan diferentes riesgos de salud por calor según factores como