Chacune des 50 villes les plus chaudes du monde fin avril se trouvait en Inde – une anomalie mondiale de suivi météorologique, selon les données de la plateforme de surveillance de la qualité de l'air AQI. Les températures maximales moyennes dans les villes les plus torrides ont atteint environ 112 degrés Fahrenheit le 27 avril. À Banda, la ville du nord de l'Inde qui a dominé le classement des chaleurs, la température la plus fraîche ce jour-là était de 94,5 degrés. Parce que quand on est la ville la plus chaude de la Terre, même vos moments « frais » sont essentiellement de la soupe.

Les températures ont légèrement baissé depuis, bien que les températures maximales approchent ou dépassent encore 100 degrés dans de nombreuses régions. Les prévisionnistes annoncent d'autres épisodes de chaleur extrême à l'horizon pour mai et juin, en particulier avec le phénomène météorologique El Niño qui s'empare de l'Inde. Bien que le pays ne soit pas étranger aux températures caniculaires, les recherches montrent que les événements de chaleur extrême devraient devenir plus fréquents et plus graves dans une grande partie de l'Inde à mesure que le changement climatique s'accélère.

Cette chaleur extrême alimente des crises simultanées de santé, de main-d'œuvre et financières dans tout le pays, selon un récent livre blanc publié par l'Institut Salata pour le climat et la durabilité de l'Université Harvard. Alors que le pays s'efforce de s'adapter, les experts affirment que les solutions peuvent être d'une complexité trompeuse – et certaines réponses aux vagues de chaleur entraînent même un réchauffement supplémentaire.

Avec plus de 1,4 milliard d'habitants, l'Inde est le pays le plus peuplé du monde. C'est aussi l'un des plus chauds, et quelques facteurs rendent la grande majorité de sa population profondément vulnérable aux risques sanitaires et sociaux posés par les vagues de chaleur comme celle d'avril. Pour commencer, seulement 8 % des ménages ont accès à la climatisation. La plupart doivent compter sur des stratégies de refroidissement passif comme l'ombre ou les toits réfléchissants pour atténuer les impacts de la chaleur à la maison. Mais le problème suit également de nombreuses personnes au travail : environ les trois quarts de la main-d'œuvre du pays travaillent dans des secteurs exposés à la chaleur comme l'agriculture et la construction. Et les travailleurs informels ou de l'économie des petits boulots constituent jusqu'à 90 % de la main-d'œuvre, laissant beaucoup sans contrats incluant des droits ou protections de base, selon le document du groupe de recherche sur l'adaptation au climat en Asie du Sud de l'Institut Salata.

« La chaleur est un problème systémique. Elle est liée à la santé, au logement, au travail, aux infrastructures et à la finance », a déclaré à Inside Climate News Kartikeya Bhatotia, co-auteur du document. Il est chercheur en climat à l'Institut Lakshmi Mittal et Family South Asia de l'Université Harvard. Le changement climatique, a-t-il ajouté, « accroît l'urgence de ces problèmes car il augmente le niveau de danger de base ».

Le document souligne les nombreuses façons dont la chaleur touche la société indienne, des pertes de récoltes aux schémas de maladies infectieuses exacerbés. Dans les plaines de sel du désert du Gujarat – le plus grand producteur de sel d'Inde – les travailleurs travaillent régulièrement à des températures supérieures à 110 degrés Fahrenheit, obligés d'échelonner leurs horaires pour récolter tôt le matin ou après le coucher du soleil afin d'éviter la chaleur maximale, rapporte Phys.org. Les responsables gouvernementaux peinent à quantifier l'ampleur réelle des décès liés à la chaleur dans le pays, rapporte le New York Times. Mais un rapport estime que plus de 17 000 personnes sont mortes de vagues de chaleur entre 2000 et 2020.

Le récent document de Harvard explore également pourquoi la plupart des stratégies d'atténuation de la chaleur et des politiques d'adaptation sont insuffisantes, surtout alors que le changement climatique attise des températures plus élevées. Un exemple donné par les chercheurs est l'assurance paramétrique, qui offre des paiements prédéterminés aux travailleurs en extérieur lorsque les températures atteignent un certain niveau, afin qu'ils ne perdent pas de revenus quand il fait trop chaud pour travailler. Cette stratégie peut aider à éviter les risques pour la santé publique et faciliter des paiements rapides, ont écrit les auteurs du document, mais « court le risque d'être présentée comme une solution autonome ». Ils ont ajouté qu'il peut être compliqué de déterminer si les conditions d'un jour donné répondront aux exigences de paiement ou quels indicateurs devraient déclencher les paiements, car les personnes sont confrontées à différents risques de chaleur pour la santé en fonction de facteurs tels que