4월 말 기준 세계에서 가장 더운 도시 50곳이 모두 인도 내에 위치했다고 대기질 모니터링 플랫폼 AQI의 데이터가 밝혔다. 이는 글로벌 기후 추적 이상 현상이다. 가장 뜨거운 도시들의 평균 최고 기온은 4월 27일에 화씨 112도(섭씨 약 44.4도)에 달했다. 북인도 도시 반다는 폭염 리스트 1위를 차지했는데, 그날 가장 선선했던 때도 화씨 94.5도(섭씨 약 34.7도)였다. 지구상에서 가장 더운 도시가 되면 '선선한' 순간조차 수프가 되는 법이다.

그 이후 기온은 소폭 하락했지만, 많은 지역에서 최고 기온이 여전히 화씨 100도(섭씨 약 37.8도)에 육박하거나 넘고 있다. 기상 예보관들은 5월과 6월에 더 많은 폭염이 예상되며, 특히 엘니뇨 기후 패턴이 인도를 덮칠 것이라고 말한다. 인도가 뜨거운 기온에 익숙하지 않은 것은 아니지만, 연구에 따르면 기후 변화가 가속화됨에 따라 인도 대부분 지역에서 극한 폭염이 더 빈번하고 심각해질 것으로 예측된다.

하버드 대학 살라타 기후 및 지속가능성 연구소가 발표한 최근 백서에 따르면, 이번 극심한 폭염은 전국적으로 건강, 노동, 재정 위기를 동시에 부채질하고 있다. 인도가 적응을 위해 분주히 움직이는 가운데, 전문가들은 해결책이 교묘하게 복잡할 수 있으며 일부 폭염 대응책이 오히려 온난화를 악화시킨다고 말한다.

인도는 14억 이상의 인구를 가진 세계에서 가장 인구가 많은 나라다. 또한 가장 더운 나라 중 하나이며, 몇 가지 요인으로 인해 대다수 국민이 4월과 같은 폭염으로 인한 건강 및 복지 위험에 매우 취약하다. 우선, 가구의 8%만이 에어컨을 사용할 수 있다. 대부분은 그늘이나 반사 지붕과 같은 수동적 냉각 전략에 의존해 집에서 폭염 영향을 완화해야 한다. 하지만 문제는 직장에서도 따라다닌다: 노동력의 약 4분의 3이 농업, 건설 등 폭염에 노출된 분야에 종사한다. 그리고 비공식 또는 긱 노동자가 노동력의 최대 90%를 차지해, 기본적인 권리나 보호를 포함한 계약이 없는 경우가 많다고 살라타 연구소의 기후 적응 남아시아 연구 클러스터의 백서는 지적한다.

"폭염은 시스템 전반의 문제입니다. 건강, 주택, 노동, 인프라, 금융과 관련이 있습니다"라고 백서 공동 저자 카르티케야 바토티아가 Inside Climate News에 말했다. 그는 하버드 대학 락슈미 미탈 앤 패밀리 남아시아 연구소의 기후 펠로우다. 기후 변화는 "이러한 문제들의 시급성을 높입니다. 위험의 기준선을 높이기 때문입니다"라고 덧붙였다.

이 백서는 인도 사회에서 폭염이 농작물 손실부터 전염병 패턴 악화까지 다양한 방식으로 영향을 미친다는 점을 강조한다. 인도 최대 소금 생산지인 구자라트의 사막 소금 평원에서 노동자들은 일상적으로 화씨 110도(섭씨 약 43.3도) 이상의 기온에서 일하며, 폭염을 피하기 위해 이른 아침이나 해가 진 후에 수확하도록 일정을 조정해야 한다고 Phys.org가 보도한다. 정부 관리들은 인도 내 폭염 관련 사망자의 실제 규모를 파악하는 데 어려움을 겪고 있다고 뉴욕 타임스가 보도한다. 하지만 한 보고서는 2000년에서 2020년 사이에 폭염으로 17,000명 이상이 사망한 것으로 추정한다.

최근 하버드 백서는 또한 대부분의 폭염 완화 전략과 적응 정책이 왜 효과를 보지 못하는지, 특히 기후 변화가 더 높은 기온을 부추기는 상황에서 그 이유를 탐구한다. 연구자들이 제시한 한 예는 매개변수 보험(parametric insurance)이다. 이는 기온이 특정 수준에 도달하면 야외 노동자에게 미리 정해진 보상을 지급하여 너무 더워 일할 수 없을 때 소득 손실을 막아준다. 이 전략은 공중 보건 위험을 피하고 신속한 보상을 가능하게 하지만, 백서 저자들은 "독립적인 해결책으로 비춰질 위험이 있다"고 썼다. 또한 특정 날짜의 조건이 보상 요건을 충족하는지, 또는 어떤 지표가 보상을 촉발해야 하는지 결정하는 것이 복잡할 수 있다고 덧붙였다. 사람들은 다양한 요인에 따라 다른 폭염 건강 위험에 직면하기 때문이다.

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