Kakkerlakken rennen over keukenvloeren. Spinnenwebben kleven aan muren. Bedorven groenten rotten in hoeken, terwijl toonbanken tekenen van ongedierte vertonen. Je zou denken dat deze taferelen van een worstelend restaurant zijn. Maar de foto's zijn van een club met alleen leden in Mumbai - India's financiële hoofdstad en de hoofdstad van de rijkste deelstaat Maharashtra.

Ze behoren tot de tientallen foto's en video's die sinds mei viraal zijn gegaan, nadat Maharashtra's Food and Drug Administration (FDA) een reeks inspecties startte bij restaurants, cafés en andere voedselbedrijven in de deelstaat. In het middelpunt van de aanpak staat de 51-jarige ambtenaar Tukaram Mundhe, de nieuwe voedselcommissaris van de deelstaat. Sinds hij in mei de leiding nam, heeft Mundhe toezicht gehouden op duizenden inspecties en zegt hij dat voedselveiligheidswetten moeten worden gehandhaafd, ongeacht de grootte, invloed of reputatie van een bedrijf. Zijn afdeling heeft de vergunningen van verschillende snelle-commerce magazijnen opgeschort en heeft kennisgevingen gestuurd naar Bollywood-bekendheden voor advertenties waarvan wordt vermoed dat ze indirect beperkte producten promoten.

"Deze acties worden ondernomen in het belang van de volksgezondheid. We zullen ze blijven nemen tegen overtredingen," vertelde Mundhe aan de BBC. De campagne heeft Mundhe tot een herkenbaar gezicht in heel India gemaakt, zeldzaam voor een ambtenaar. Video's van zijn inspecties en persconferenties circuleren wijd op sociale media, waar reels en podcasts hem tot een onwaarschijnlijke beroemdheid hebben gemaakt. Maar de schijnwerpers - en de controverse die er vaak mee gepaard gaat - zijn niets nieuws voor hem.

Als ambtenaar van de Indiase Administratieve Dienst heeft Mundhe meer dan twee decennia ervaring en is hij zo vaak overgeplaatst dat rapporten zeggen dat het aantal zijn dienstjaren overtreft, hoewel hij weigert dit te bevestigen. "Ik ben gestopt met het tellen van mijn overplaatsingen," vertelde hij aan de BBC. Bewonderaars zien de overplaatsingen als bewijs van zijn compromisloze stijl. Critici beweren dat deze confronterende aanpak hem op gespannen voet heeft gezet met collega's en gekozen vertegenwoordigers.

In het afgelopen decennium heeft Mundhe lof gekregen voor zijn aanpak van de Covid-pandemie tijdens zijn tijd als gemeentelijk commissaris van Nagpur en eerder voor zijn werk aan waterbehoud in de droogtegevoelige regio's van Maharashtra. "Toen hij tijdens de pandemie uit Nagpur werd overgeplaatst, kwamen duizenden mensen voor zijn huis opdagen om afscheid te nemen. Het kostte hem een uur om bij zijn auto te komen," zegt Shafi Pathan, een journalist die Mundhe's biografie in de lokale taal Marathi heeft geschreven.

Maar zijn voedselveiligheidscampagne heeft hem tot nu toe de meeste aandacht opgeleverd. De omvang van India's voedselveiligheidsprobleem is ernstig en cijfers die in juli aan het parlement zijn gepresenteerd, geven een glimp van hoe wijdverbreid het probleem is. Van de 223.808 voedselmonsters die in 2025 en 2026 in heel India zijn getest, bleek bijna een op de vijf "niet-conform" te zijn - wat betekent dat de monsters onveilig, ondermaats of verkeerd geëtiketteerd waren.

En Mundhe heeft gereageerd met een ongewoon agressieve handhavingscampagne. Eind juli had zijn afdeling meer dan 3.100 inspecties uitgevoerd in de hele deelstaat - een aantal waarvan hij verwacht dat het inmiddels de 4.000 is gepasseerd. Ongeveer 300 vergunningen waren opgeschort en meer dan 1.000 verbeteringsbevelen waren uitgevaardigd. Een nieuw klachtenportaal had ook meer dan 16.000 klachten ontvangen in de eerste drie maanden, zei Mundhe.

"Hygiëne is hier altijd een probleem geweest," vertelde Pawan Agarwal, voormalig hoofd van India's voedselautoriteit, aan de BBC. "Wat Mundhe anders heeft gedaan, is het zichtbaar maken." Consumenten hebben positief gereageerd op die zichtbaarheid, zegt Agarwal. In tegenstelling tot India's conventionele systeem, waar voedselveiligheidszaken en consumentenklachten jaren kunnen duren voordat ze door toezichthouders en rechtbanken gaan, spelen handhavingsacties zich nu in het openbaar af. De campagne heeft Mundhe ook tot een social media-ster gemaakt - hij heeft nu meer dan 3,8 miljoen volgers op Instagram.

Maar zelfs nu consumenten de snelheid en zichtbaarheid van zijn acties toejuichen, zijn velen in de voedingsindustrie minder enthousiast. Restaurantverenigingen beweren dat