NASA heeft zich uitgesproken over de dramatische, naar de hemel wijzende rotsen van het Vasquez Rocks Natural Area in Zuid-Californië, en bevestigt wat Star Trek-fans al decennia weten: die grillige ontsluitingen zijn absoluut perfect voor het filmen van buitenaardse planeten.

De rotsen, die uit de dorre Soledad Basin steken met een gemiddelde helling van 50 graden, hebben sinds het eerste seizoen in de Star Trek-franchise gespeeld, toen Captain Kirk op hun hellingen vocht tegen een reptielachtige alien. Ze zijn ook opgedoken in Westworld, For All Mankind en Battlestar Galactica - want niets zegt 'verre maan' als een rotsformatie die eruitziet alsof ze probeert te ontsnappen aan de aarde.

Vanuit de ruimte zijn de Vasquez Rocks echter iets minder dramatisch - gewoon grijze banden tussen bergen. Landsat 9's OLI (Operational Land Imager) legde ze vast in zowel valse kleuren (banden 6-5-4) als natuurlijke kleuren, waarbij de valse-kleurenweergave kortegolf-infrarood en nabij-infrarood gebruikt om vegetatieverschillen te benadrukken. Want zelfs rotsen hebben een goed Instagram-filter nodig.

De rotsen wezen niet altijd naar de hemel. Ongeveer 25 miljoen jaar geleden waren ze sediment verspreid over alluviale waaiers - kegelvormige afzettingen die ontstaan wanneer snelle stromen vlakke vlaktes raken. Het sediment erodeerde uit nabijgelegen hooglanden en werd begraven, verhard tot zandsteen en conglomeraat. Toen raakte de San Andreas-breuk - waar de Noord-Amerikaanse plaat naar het zuidoosten glijdt en de Pacifische plaat naar het noordwesten - betrokken, en hief en vervormde het bekken gedurende miljoenen jaren. De sedimentaire lagen kantelden, vouwden en roteerden, en erosie beeldhouwde ze tot de vinnen en ruggen die bezoekers vandaag de dag verbazen.

Dus de volgende keer dat je Spocks thuisplaneet bekijkt, onthoud dan: het is niet zomaar een coole rotsformatie - het is een monument voor platentektoniek en een favoriet van zowel geologen als sciencefictionproducenten.